No período imediatamente antes de serem extintos, os leões americanos e gatos dente-de-sabre que vagueavam pela América do Norte no falecido Pleistoceno viviam bem longe da gordura da terra.

Esta é a conclusão do último estudo dos padrões de desgaste microscópico nos dentes destes grandes gatos recuperados dos poços de alcatrão de La Brea, no sul da Califórnia. Ao contrário de estudos anteriores, a análise não encontrou quaisquer indícios de que os carnívoros gigantes tivessem dificuldades em encontrar presas no período anterior à sua extinção há 12.000 anos.

Os resultados, publicados em Dez. 26 na revista científica PLOS ONE, contradiz estudos dentários anteriores e apresenta um problema para as explicações mais populares para a extinção do Megafaunal (ou Quaternário) quando os grandes gatos, mamutes e vários dos maiores mamíferos que existiam ao redor do mundo desapareceram.

“A teoria popular para a extinção do Megafaunal é que ou o clima em mudança no final da última Era do Gelo ou a atividade humana – ou alguma combinação dos dois – matou a maioria dos grandes mamíferos”, disse Larisa DeSantis, professora assistente de ciências da terra e do meio ambiente em Vanderbilt, que chefiou o estudo. “No caso dos grandes felinos, esperamos que fosse cada vez mais difícil para eles encontrar presas, especialmente se tivessem que competir com os humanos”. Sabemos que quando a comida se torna escassa, carnívoros como os grandes felinos tendem a consumir mais das carcaças que matam. Se eles passassem mais tempo a se agarrar aos ossos, isso deveria causar alterações detectáveis nos padrões de desgaste dos seus dentes”

Em 1993, Blaire Van Valkenburgh da UCLA publicou um artigo sobre quebra de dentes em grandes carnívoros no final do Pleistoceno. Analisando dentes de leões americanos, gatos sabre-tooth, lobos e coiotes de La Brea, ela descobriu que eles tinham aproximadamente três vezes o número de dentes quebrados de predadores contemporâneos e concluiu, “…esses achados sugerem que essas espécies utilizavam carcaças mais completamente e provavelmente competiam mais intensamente por comida do que os grandes carnívoros atuais”

O último estudo usa uma nova técnica, chamada análise de textura de micro desgaste dental (DMTA), desenvolvida pelo co-autor Peter Ungar da Universidade do Arkansas. Ela usa um microscópio confocal para produzir uma imagem tridimensional da superfície de um dente. A imagem é então analisada para padrões de desgaste microscópicos. O corte de carne vermelha produz pequenos arranhões paralelos. O corte nos ossos acrescenta buracos maiores e mais profundos. Métodos anteriores de análise de desgaste dentário dependiam de pesquisadores para identificar e contar esses diferentes tipos de características. O DMTA depende de software automatizado e é considerado mais preciso porque reduz a possibilidade de viés de observador.

DeSantis e Ungar, com a ajuda de Blaine Schubert da Universidade Estadual do Leste do Tennessee e Jessica Scott da Universidade do Arkansas, aplicaram o DMTA aos dentes fósseis de 15 leões americanos (Panthera atrox) e 15 gatos dente-de-sabre (Smilodon fatalis) recuperados dos fossos de alcatrão de La Brea em Los Angeles.

A sua análise revelou que o padrão de desgaste dos dentes do leão americano mais se assemelhava aos da actual chita, que evita activamente os ossos quando se alimenta. Da mesma forma, o padrão de desgaste do dente-de-sabre do gato mais parecido com o do atual leão africano, que se entrega a algum esmagamento ósseo quando come. (Isso difere de um estudo anterior de microdesgaste usando uma técnica diferente que concluiu que os gatos dente-de-sabre evitavam o osso em muito maior extensão)

Os pesquisadores examinaram como esses padrões mudaram ao longo do tempo, selecionando espécimes de poços de alcatrão de diferentes idades, variando de cerca de 35.000 a 11.500 anos atrás. Eles não encontraram nenhuma evidência de que os dois carnívoros tenham aumentado sua “utilização” das carcaças ao longo desse período. A análise deles sugere que a proporção de carcaças que ambos os tipos de gatos consumiram realmente diminuiu no final.

Os pesquisadores reconhecem a alta taxa de quebra dentária relatada no estudo anterior, mas eles argumentam que é mais provável que seja o resultado do aumento da quebra ao se abater a presa ao invés de ao se alimentar.

“Os dentes podem quebrar devido ao estresse de mastigar os ossos, mas eles também podem quebrar quando os carnívoros abaterem a presa”, apontou DeSantis. Espécies como as hienas que mastigam e racham regularmente os ossos das suas mortes são tão susceptíveis de quebrar os dentes traseiros que usam para mastigar como os seus caninos dianteiros. Espécies como a chita, no entanto, que evitam os ossos durante a alimentação têm duas vezes mais probabilidade de quebrar os caninos do que os dentes traseiros. Isso sugere que eles têm mais probabilidade de quebrar os caninos ao puxar a presa para baixo.

Os pesquisadores relatam que exames anteriores dos maxilares dos leões americanos e dos gatos dente-de-sabre desse período descobriram que eles têm mais do que três vezes mais caninos quebrados e interpretam isso como evidência adicional que sustenta sua conclusão de que a maior parte do excesso de quebra dos dentes ocorreu durante a captura, ao invés de alimentar.

Além disso, os pesquisadores argumentam que o grande tamanho dos carnívoros extintos e suas presas podem ajudar a explicar o grande número de dentes quebrados. Os gatos dentes de sabre tinham aproximadamente o tamanho do atual leão africano e o leão americano era cerca de 25 por cento maior. Entre os animais que eles predavam provavelmente estavam mamutes, preguiças gigantes de quatro toneladas de terra e bisões de 3.500 libras.

Dentes maiores quebram mais facilmente do que dentes menores. Assim, carnívoros maiores provavelmente quebrarão mais dentes caninos quando tentarem derrubar presas maiores, argumentam os pesquisadores. Eles citam um estudo que modelou a força dos dentes caninos que encontraram os caninos de um predador do tamanho da raposa podem suportar mais de sete vezes o seu peso antes de quebrar, enquanto um predador do tamanho do leão só pode suportar cerca de quatro vezes o seu peso e os dentes curvos dos gatos dentes-de-sabre só podem suportar cerca de duas vezes o seu peso.

“O resultado líquido do nosso estudo é levantar questões sobre a hipótese reinante de que “tempos difíceis” durante o Pleistoceno tardio contribuíram para a extinção gradual de grandes carnívoros”, resumiu DeSantis. “Embora não possamos determinar a causa exata do seu desaparecimento, é improvável que a extinção desses gatos tenha sido resultado do declínio gradual das presas (devido às mudanças climáticas ou à competição humana), pois seus dentes nos dizem que esses gatos não estavam consumindo desesperadamente carcaças inteiras, como esperávamos, e ao invés disso pareciam estar vivendo a ‘boa vida’ durante o final do Pleistoceno, pelo menos até o final”