O “Desafio Baleia Azul” foi reportado como sendo um “jogo suicida” online destinado a adolescentes que definiu 50 tarefas ao longo de 50 dias. O desafio foi alegadamente ligado a numerosas mortes em todo o mundo. Mas pouco sobre o “jogo” foi como parecia.

As primeiras tarefas foram bastante inócuas: “Acorda a meio da noite” ou “Assiste a um filme assustador”. Mas de dia para dia, as tarefas tornavam-se mais sinistras.

“Ficar de pé no parapeito de um bloco de torre.”

“Corte uma baleia no seu braço.”

“O desafio final? Uma exigência de que o usuário se mate.

O desafio foi alegadamente iniciado na Rússia, mas os relatos logo se espalharam para outros países: Ucrânia, Índia e Estados Unidos.

Centenas de mortes foram relatadas como estando ligadas ao chamado “jogo suicida”.

Mas uma investigação mais aprofundada revelou algo curioso. O jogo, pelo menos como foi inicialmente relatado, parece não ter existido de todo.

Origin story

A história do desafio da Baleia Azul começou com Rina Palenkova.

Em 22 de Novembro de 2015, Rina, uma adolescente que vive no sudeste da Rússia, postou uma fotografia.

Na foto ela está lá fora. Um lenço preto é enrolado ao redor de sua boca e nariz. Ela está enfiando o dedo do meio para cima na câmera. Parece que está coberto de sangue seco.

A legenda da foto: “Nya bye”. No dia seguinte, ela tirou a sua própria vida.

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A morte de Rina Palenkova foi discutida num certo tipo de sala de chat alojada pela maior rede social russa VKontakte. Estes fóruns eram lugares onde os adolescentes se reuniam para falar sobre coisas cotidianas como a escola e quais os colegas de classe que eles gostavam, bem como assuntos mais obscuros: depressão, solidão e suicídio.

As histórias escutadas eram trocadas. O assombro dessas histórias veio de como elas pareciam reais, algo muitas vezes conseguido através de imagens falsas ou de filmagens manipuladas.

É o equivalente online da afirmação feita pelos filmes clássicos de terror de que eles são “baseados em eventos verdadeiros”. Porque no coração de qualquer boa história de fantasmas está uma lasca de plausibilidade.

Foi nesses grupos, onde a linha entre fato e ficção era muitas vezes borrada, que os usuários postaram febrilmente sobre Rina. Em alguns casos, eles a elogiaram por ter acabado com a vida dela. Vídeos que pretendiam ser seus momentos finais foram postados online.

Mas em meio aos rumores, havia um problema.

“Ninguém realmente sabia a verdadeira história por trás do suicídio dela”, diz Daria Radchenko, uma pesquisadora sênior da Academia Russa de Economia Nacional e Administração Pública que investigou o chamado desafio da Baleia Azul.

E pouco depois, a história de Rina fundiu-se com outras histórias de suicídio adolescente.

No dia de Natal de 2015, Angelina Davydova, de 12 anos, matou-se na cidade russa de Ryazan. Um pouco mais de quinze dias depois, também Diana Kuznetsova, uma adolescente da mesma cidade.

Quando os pais examinaram as contas online deixadas pelas filhas, encontraram algo curioso – as duas raparigas faziam parte de grupos online semelhantes.

Nestes grupos havia desenhos de Rina Palenkova, posts sobre suicídio e numerosas menções a baleias azuis.

Porquê baleias azuis?

Há muita especulação sobre como as baleias ficaram ligadas ao suicídio nestes grupos. Alguns jornalistas afirmam que é porque as baleias têm sido conhecidas na praia, um fenômeno que tem intrigado os cientistas. Outros dizem que é uma referência à letra de uma banda de rock russa chamada Lumen.

É difícil, é claro, dizer porque certas imagens ressoam particularmente. As baleias são animais com aspecto solitário e triste. Elas fazem boas memes. Uma das imagens mais amplamente compartilhadas era de uma baleia sobrevoando uma cidade à noite. Ela capturou o espírito destes grupos – melancólico e calmamente surrealista.

Mas não foi até Maio de 2016 que a especulação sobre baleias azuis e suicídio se tornou parte da conversa nacional na Rússia.

Um artigo da jornalista Galina Mursalieva na Novaya Gazeta, um jornal de investigação, mandou a história para o overdrive.

Mursalieva sugeriu que dentro de certos grupos online, alguns deles com nomes enigmáticos como “Baleias Oceânicas” e “f57”, existia um jogo.

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Neste jogo, os chamados “curadores” definiriam aos jogadores 50 tarefas ao longo de 50 dias. No último dia o usuário era instruído a tirar sua própria vida.

O relatório da Novaya Gazeta estimou que 130 crianças poderiam ter-se matado entre Novembro de 2015 e Abril de 2016 por causa da sua participação nestes grupos. Ficaria mundialmente conhecido como o desafio da Baleia Azul.

Não demorou muito para que a história causasse um alarme considerável. O governador de Ulyanovsk na Rússia ocidental foi à televisão para comparar o desafio da Baleia Azul com o grupo do Estado islâmico.

Em breve o pânico espalhou-se fora da Rússia. Na Geórgia, EUA, uma menina de 16 anos suicidou-se. Foi só mais tarde quando a sua família soube do desafio da Baleia Azul que perceberam o significado das pinturas de metro de altura que ela tinha acabado na escola pouco antes de morrer.

Pareciam ser de baleias azuis.

Então vieram outros suicídios: um rapaz chamado Isaiah Gonzalez, também nos Estados Unidos, um rapaz de 19 anos em Hyderabad, na Índia, e duas raparigas russas, Yulia Konstantinova e Veronika Volkova. Alguns dias antes de morrer, Konstantinova tinha colocado uma imagem de uma baleia azul em sua conta Instagram.

O suspeito

Em novembro de 2016, Philipp Budeikin, de 21 anos, foi preso, acusado de incitar adolescentes ao suicídio.

Budeikin parecia admitir a culpa. Ele disse à mídia russa Saint-Petersburg.ru: “Há pessoas, e depois há resíduos biodegradáveis”. Eu estava a limpar a nossa sociedade de tais pessoas. Às vezes eu começo a pensar que é errado, mas no final eu tinha a sensação de que estava fazendo a coisa certa”

Ele gostava de computadores e era um aspirante a produtor de “witch house”, um gênero de música eletrônica com temas ocultos. Um antigo estudante de psicologia, a impressão dada pela mídia foi que ele tinha usado táticas altamente desenvolvidas para manipular adolescentes a se matarem.

Ele disse que tinha criado o jogo em 2013 sob o nome “f57”, combinando o som do início do seu nome, Philipp, e os dois últimos dígitos do seu número de telefone. Em 10 de maio de 2017 ele se declarou culpado e foi condenado a três anos de prisão.

‘Shivers on my skin’

Parecia um caso aberto e fechado. Mais investigação, no entanto, revelou que pouco sobre o desafio da Baleia Azul foi tão simples quanto parecia.

Evgeny Berg estava a caminho do trabalho quando leu pela primeira vez sobre as salas de chat Vkontakte.

“Causou uma forte impressão em mim. Era Maio, mas foi muito sombrio. Eu pensei “Oh meu Deus, há um homem lá fora que está a tentar matar muitas crianças na Rússia”. E eu senti calafrios na minha pele.”

Berg, um jornalista de investigação da Meduza, uma organização de mídia independente em língua russa, decidiu cavar mais fundo. A sua pesquisa levou-o a Sergey Pestov, o pai de uma das raparigas que morreu por volta do Natal de 2015.

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Após a morte da sua filha, Pestov e a sua esposa fundaram uma organização chamada Saving Children from Cybercrime. Eles produziram uma brochura. Ela implicava que a inteligência estrangeira poderia ser culpada pela morte de sua filha e que os agentes estavam destruindo o povo russo, incitando seus filhos ao suicídio.

Pestov tornou-se uma fonte chave de estatísticas para a peça original da Novaya Gazeta.

“Ele usou fontes da mídia e fontes abertas para contar um monte de casos em toda a Rússia que estavam, na sua opinião, ligados a grupos suicidas”, diz Evgeny Berg. “E este número era 130.”

Este é o mesmo número que foi citado pela primeira vez na peça da Novaya Gazeta. “Então foi aí que o número começou” diz Berg, “com o pai de uma menina que morreu tragicamente no final de 2015”

Numa história envolta em rumores e boatos, este número 130 é um dos poucos “factos” amplamente divulgados. Mas apesar de ainda estar sendo usado por muitos veículos de notícias, o número é tênue. De acordo com Evgeny Berg e Meduza, ele se origina com um pai tentando desvendar as razões por trás de uma tragédia pessoal.

O artigo da Novaya Gazeta já foi visto mais de um milhão e meio de vezes, segundo o jornal.

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Reporter responde

Levei as alegações de Evgeny Berg – de que os fundamentos do artigo da Novaya Gazeta eram, na melhor das hipóteses, instável – directamente à repórter, Galina Mursalieva. Ela rejeitou a alegação de que seu relatório se baseava em uma única estatística imperfeita.

“Este número 130 não se baseava nas conclusões de um pai que perdeu seu filho”, diz Mursalieva. “Não. Isto está absolutamente errado. Foi baseado nas conclusões de mais de 200 pais que perderam seus filhos. O pai da menina que morreu apenas ajudou durante esse período de tempo. Eu não tenho nenhuma razão para não confiar neles. Verifiquei muitas coisas”

Mursalieva trabalhou na história durante meses e incluiu entrevistas com os pais de crianças falecidas e especialistas em direito e psicologia. Ela diz que a publicou porque queria estimular a ação de investigadores que ela achava que não estavam levando o problema a sério o suficiente.

Mas apesar dos consideráveis centímetros de coluna dedicados ao “desafio” ao longo dos anos, até agora não foi provado um único suicídio ligado a esses grupos, nem por jornalistas nem pela polícia.

“Na verdade, houve mais de 130 casos”, afirma Mursalieva. “Mas diga-me – quem poderia confirmar que isto aconteceu? Como pode ser confirmado?”

Parece ser esse o cerne da questão.> Como pode a causa de um suicídio ser “provada”? Talvez seja mais preciso dizer que adolescentes que sofrem de depressão, alguns deles suicidas, podem ser atraídos para grupos que lidam com esse tópico. Essas mesmas crianças podem usar imagens semelhantes, como as baleias azuis, para articular seus sentimentos online.

Baleia-azul: Facto ou Ficção?

Com os seus memes surreais e histórias assustadoras que desfocam factos e ficção, a subcultura dos quadros de mensagens adolescentes é fácil para os adultos interpretarem mal. É possível que jornalistas e pais preocupados acessassem esses grupos e reunissem elementos díspares em uma história que não estava realmente lá.

Que a leitura se encaixa nas descobertas de Alexandra Arkhipova, professora de Estudos Folclóricos da Universidade Estadual Russa para as Humanidades. Quando ela e os seus colegas entraram nos grupos online alegadamente ligados ao desafio da Baleia Azul, encontraram algo estranho.

“Todos estes ‘curadores'”, diz Arkhipova, “acabaram por ser crianças entre os 12 e os 14 anos de idade”

A partir do momento em que eram adultos manipuladores, todos os curadores pareciam ser apenas crianças que tinham lido ou ouvido falar do jogo. Na verdade, a pesquisa do Arkhipova sugere que o “desafio” pode não ter realmente existido de forma substancial antes da publicação do artigo da Novaya Gazeta.

Arkhipova diz que os “curadores” que encontrou online eram imitadores, actuando passo a passo as partes de um jogo que estava a ser amplamente noticiado na imprensa.

“Em todos esses grupos as pessoas, principalmente jovens, estavam esperando por esse jogo”, diz Arkhipova. “Este jogo nunca começa.”

Prisioneiro

Mas onde é que isso deixa a história de Philipp Budeikin, o homem que confessou ter criado o jogo? Estranhamente, pode ter algo a ver com a sua carreira musical.

Amigos do Budeikin, falando com o jornalista investigativo Evgeny Berg, contestou a afirmação de que ele é um mestre do mal.

De fato, eles dizem que ele encheu grupos online com conteúdo “choque” relacionado a Rina Palenkova e suicídio, a fim de conseguir o maior número possível de seguidores – e então anunciar a sua música.

É uma prática comum no VKontakte, onde as pessoas exploram o acesso a uma grande quantidade de seguidores para anunciar outros projetos ou vender produtos.

Quando Budeikin foi preso, houve 15 acusações contra ele. No mês seguinte, todos, excepto um, tinham desabado.

A verdade no coração do desafio da Baleia Azul é certamente mais triste e mais mundana do que os artigos sem fôlego nos podem fazer acreditar. As taxas de suicídio da Rússia são altas, especialmente entre os jovens. Tem uma das maiores taxas de suicídio de adolescentes do mundo.

Sim, alguns adolescentes parecem ter sido atraídos para fóruns online onde o suicídio estava sendo discutido. E nesses fóruns, as memes de baleias azuis estavam sendo compartilhadas. Mas a ideia de um jogo sinistro, um jogo que lentamente se enroscava em adolescentes vulneráveis e os levava por um caminho cada vez mais torturado para o suicídio, parece ser uma explicação simplista para um problema complexo.

Não há bala de prata para combater o suicídio entre os adolescentes. Também não há um papão que possa ser preso para o evitar.

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Story by Ant Adeane

Com o relato de Olga Robinson, BBC Monitoring

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