Em 18 de novembro de 1916, o Comandante-Chefe Britânico Sir Douglas Haig chama um fim à ofensiva do seu exército perto do rio Somme no noroeste da França, terminando a épica Batalha do Somme após mais de quatro meses de conflito sangrento.
Com os franceses sob forte cerco em Verdun desde Fevereiro, a ofensiva do Somme foi a tentativa há muito planeada de Haig de fazer um avanço Aliado na Frente Ocidental. Após uma semana inteira de bombardeamentos de artilharia, a ofensiva começou a sério na manhã de 1 de julho de 1916, quando soldados de 11 divisões britânicas emergiram de suas trincheiras perto do rio Somme, no noroeste da França, e avançaram em direção às linhas de frente alemãs.
O avanço inicial foi um desastre, já que as seis divisões alemãs enfrentando os britânicos em avanço os cortaram com suas metralhadoras, matando ou ferindo cerca de 60.000 homens somente no primeiro dia: o único dia mais pesado de baixas na história militar britânica até aquele momento. O fracasso do avanço foi creditado de forma variada à completa falta de surpresa no momento do ataque, incompetência por parte de Haig e do comando britânico – nomeadamente, a sua incapacidade de conceber que os alemães pudessem construir as suas trincheiras com profundidade suficiente para proteger as suas armas pesadas ou trazê-las para cima tão rapidamente uma vez terminada a barragem de artilharia – e a preparação inferior da artilharia britânica, pela qual a infantaria pagou um preço pesado.
No decorrer dos próximos quatro meses e meio e nada menos que 90 ataques, os Aliados conseguiram avançar um total de apenas seis milhas na região de Somme, ao custo de 146.000 soldados mortos e mais de 200.000 feridos. Em 18 de novembro de 1916, Haig finalmente cancelou a ofensiva, insistindo em seu despacho oficial da frente que em dezembro a operação Somme havia alcançado seus objetivos. “Verdun tinha sido aliviado; as principais forças alemãs tinham sido mantidas na frente ocidental; e a força do inimigo tinha sido muito consideravelmente desgastada. Qualquer um destes três resultados é em si mesmo suficiente para justificar a batalha do Somme.”
Apesar da avaliação positiva do seu comandante, a Batalha do Somme continuaria a ser uma das operações mais controversas da Primeira Guerra Mundial. No rescaldo da guerra, o primeiro-ministro britânico David Lloyd George, um némesis de Haig’s, condenou redondamente a ofensiva de Haig: “Mais de 400.000 dos nossos homens caíram nesta luta de cabeça de touro e o massacre entre os nossos jovens oficiais foi terrível… Não fosse a inexplicável estupidez dos alemães em provocar uma disputa com a América e trazer aquele poderoso povo para a guerra contra eles tal como tinham conseguido eliminar outro poderoso inimigo – a Rússia – o Somme não nos teria salvado do impasse inextricável.”