Benjamin Lee Whorf (24 de abril de 1897 – 26 de julho de 1941) era um linguista, antropólogo e engenheiro químico americano. Embora nunca tenha aceitado uma consulta acadêmica, seu trabalho influenciou muito os estudos de língua, cultura e pensamento. Ele é mais conhecido como um dos criadores da chamada hipótese Sapir-Whorf, que foi fundamental para o desenvolvimento do campo da etnolingüística. Esta tese, embora controversa, chamou a atenção para a relação entre estrutura gramatical e pensamento e valores culturais das pessoas.

Vida

Whorf nasceu a 24 de Abril, 1897, em Winthrop, Massachusetts. Benjamin era o mais velho dos três filhos de Harry Church Whorf, um artista comercial, e Sarah Lee Whorf. Depois do ensino médio, Whorf continuou a estudar no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e obteve o bacharelado em engenharia química em 1918.

Em 1919 ele se tornou engenheiro da Companhia de Seguros contra Incêndios de Hartford, onde continuou a trabalhar até 1941, o ano de sua morte. Ele se estabeleceu em Whethersfield, Connecticut, onde permaneceu pelo resto de sua vida. Em 1920, casou-se com Cecilia Inez Peckham. O casal teve três filhos: Raymond, Robert e Celia.

Durante os anos 20, Whorf trocou cartas com estudiosos respeitados em linguística, antropologia e arqueologia, assim como viajou pela América Central sobre a qual tinha desenvolvido um grande interesse. Em 1931 conhecedor das tensões entre religião e ciência, Whorf começou a estudar linguística na Universidade de Yale sob a orientação do linguista e antropólogo americano, Edward Sapir.

Em 1936 Whorf foi nomeado como Bolsista Honorário de Pesquisa em Antropologia na Universidade de Yale, e em 1937 recebeu uma bolsa de estudos Sterling Fellowship. Ele se tornou Professor de Antropologia na Universidade de Yale em 1937 e continuou até 1938, quando começou a ter sérios problemas de saúde. No entanto, ele publicou vários ensaios em influentes revistas acadêmicas, incluindo a American Anthropologist and MIT’s Technology Review.

Na idade de 44 anos, em julho de 1941, Whorf morreu de câncer em sua casa em Whethersfield, Connecticut.

Work

alguns dos primeiros trabalhos de Whorf sobre teoria linguística foram inspirados pelos relatórios que ele escreveu sobre perdas de seguros, onde mal-entendidos resultaram de diferentes percepções de uma situação. Em um incidente famoso, um empregado que não era falante nativo de inglês havia colocado tambores de líquido perto de um aquecedor, acreditando que como um líquido “inflamável” queimaria, um líquido “altamente inflamável” não queimaria. Seus trabalhos e palestras apresentaram exemplos tanto de seu trabalho em seguros como de seu trabalho de campo com Hopi e outros idiomas americanos.

Whorf a principal área de interesse em lingüística foi o estudo dos idiomas nativos americanos, particularmente os da Mesoamérica. Ele se tornou conhecido por seu trabalho de campo das línguas nativas americanas, especialmente da língua Hopi, e por uma teoria que seria cunhada por outros o “princípio da relatividade linguística”, ou a hipótese Sapir-Whorf, uma abordagem da linguística comparativa que ele desenvolveu com Edward Sapir. Whorf circulou suas idéias não apenas publicando inúmeros artigos técnicos, mas também produzindo escritos acessíveis a leitores leigos e dando palestras cativantes e bem recebidas.

A hipótese Sapir-Whorf tratava principalmente da forma como a linguagem afeta os processos mentais. Às vezes chamada de hipótese Whorfian, esta teoria afirma que a linguagem que uma pessoa fala, independentemente da cultura em que reside, afeta a forma como ela percebe o mundo. Em outras palavras, a estrutura gramatical da própria língua afeta a cognição.

Os termos “Hipótese Sapir-Whorf” e o “princípio da relatividade linguística” foram criados por outros etnolinguistas. Muitas versões desta teoria foram propostas e debatidas, algumas sob o nome do princípio da relatividade linguística e, por vezes, tal como a hipótese de Whorf ou a hipótese de Whorfian. O próprio Whorf se opôs fortemente aos dois últimos nomes, mantendo que ele tinha feito muitas outras hipóteses. Ele sentiu que se uma teoria em particular estivesse sendo atribuída a ele, ele deveria ter o direito de nomeá-la.

Sem muito conhecidas, mas ainda importantes, são suas contribuições para o estudo das línguas Nahuatl e Maia. Ele afirmou que o Nahuatl era uma “língua oligossintética”, ou seja, uma língua que consiste de um conjunto de raízes altamente minimalistas a partir das quais todas as palavras e afirmações são construídas. Whorf concentrou-se na natureza linguística da escrita maia, afirmando que ela era silábica até certo ponto. Ambas as afirmações de Whorf sobre estas línguas foram posteriormente apoiadas pelo trabalho de outros linguistas.

Legacy

A maior parte do trabalho de Benjamin Whorf foi publicado postumamente. Sua amplamente conhecida coleção de trabalhos intitulada Linguagem, Pensamento e Realidade não veio à tona até 1956, quando foi publicada pela MIT Press. Manuscritos que Whorf deixou continuam a ser publicados.

A contribuição de Benjamin Whorf para o campo da etnolinguística, apesar de nunca ter iniciado uma carreira oficial na linguística, teve um impacto bastante influente. Na verdade, é amplamente aceito pelos etnolinguistas que a cultura afeta a língua, mas é controverso se a língua afeta ou não a cultura. Contudo, a Hipótese Sapir-Whorf continua a ser digna de discussão.

A carreira académica de Sapir-Whorf é sedutora devido à sua capacidade de perseguir numerosas áreas simultaneamente. Ele recebeu uma educação formal em engenharia, mas era um indivíduo bem lido e altamente autodidata. Whorf trabalhou com sucesso em tempo integral como engenheiro químico na Companhia de Seguros contra Incêndios de Hartford e ainda assim sua contribuição acadêmica rivalizou com a de um professor de pesquisa em tempo integral. Foram-lhe oferecidos numerosos cargos de pesquisa acadêmica, mas ele os recusou, afirmando que sua carreira em engenharia química lhe oferecia uma vida mais confortável e maior liberdade para suas atividades acadêmicas e intelectuais.

Publicações

• Carroll, John B. 1964. Linguagem, Pensamento e Realidade: Escritos selecionados de Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. O Valor Fonético de Certos Personagens na Escrita Maia. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Palavras de empréstimo no México Antigo. Nova Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (original 1942). Maya Hieroglyphs: Um extracto do Relatório Anual da Instituição Smithsonian de 1941. Seattle: Shorey Book Store.