Carotenóide Hidrocarboneto: β-Caroteno

β-Caroteno é um dos carotenóides mais estudados – tanto pela sua actividade em vitamina A como pela sua abundância em frutas e vegetais. Estudos epidemiológicos têm frequentemente apontado a abundância de carotenóides dietéticos como sendo protetores contra muitas doenças. As dietas ricas em frutas e legumes são recomendadas para reduzir o risco de doenças e promover uma saúde óptima. Quando removidos da matriz vegetal e administrados como suplemento, no entanto, estes benefícios por vezes desaparecem. Por exemplo, o câncer de pulmão é a principal causa de morte por câncer em muitos países desenvolvidos e o Estudo de Eficácia do Caroteno e Retinol (CARET), na década de 1990, teve como objetivo testar se o β-caroteno conferia proteção contra o câncer. O CARET foi baseado numa série de estudos observacionais que demonstraram que os níveis elevados de β-caroteno de fontes alimentares eram protectores contra o cancro do pulmão; contudo, o ensaio demonstrou um risco acrescido de cancro do pulmão no grupo de tratamento sobre o controlo. Estudos subsequentes em furões mostraram que as quantidades de β-caroteno comumente consumidas de frutas e vegetais eram protetoras contra danos pulmonares, mas quantidades maiores, equivalentes às do CARET, aumentaram a formação de tecido anormal no pulmão.

Um resultado semelhante foi observado pelo Grupo de Estudo α-Tocopherol β-Carotene (ATBC). Embora existam evidências claras mostrando uma associação entre β-caroteno e função pulmonar melhorada, como no estudo CARET, o estudo ATBC também encontrou um aumento nas taxas de câncer de pulmão entre os fumantes. É plausível que o cancro do pulmão já tivesse sido iniciado nos fumadores e a suplementação com β-caroteno não poderia impedir o desenvolvimento. O estudo ATBC também mostrou um aumento da incidência de angina de peito, um leve sinal de alerta de doença cardíaca caracterizada por dor no peito, entre os fumantes pesados. Isto pode ter sido devido aos baixos níveis sanguíneos de vitamina C no grupo de estudo, levando à incapacidade dos indivíduos de extinguir os radicais do β-caroteno, mas esta relação requer mais pesquisa.

Tanto nos ensaios de intervenção CARET como ATBC, foram utilizadas doses muito mais elevadas de β-caroteno do que as que puderam ser obtidas a partir da dieta típica, e os níveis sanguíneos alcançados foram duas a seis vezes superiores ao percentil 95 do β-caroteno, num inquérito a uma amostra representativa da população dos Estados Unidos. Assim, ainda não está claro se o β-caroteno é um procarcinogénio ou um anticarcinogénio. As associações de menor risco de doença observadas em estudos epidemiológicos podem refletir outros agentes protetores dietéticos ou uma interação entre componentes dietéticos. Além disso, as pessoas com maior ingestão de frutas e vegetais podem ter estilos de vida mais saudáveis que contribuem para o seu menor risco de doenças crónicas. O maior risco de doença observado em ensaios clínicos pode estar correlacionado com a alta dosagem de β-caroteno com mecanismos ainda não identificados, a duração limitada do tratamento e o momento das intervenções em relação ao desenvolvimento de câncer devido a um histórico de tabagismo pesado. Mais pesquisas sobre as ações biológicas do β-caroteno são necessárias para explorar os mecanismos. O consenso atual é que os efeitos benéficos do β-caroteno estão associados ao consumo dietético, enquanto os efeitos prejudiciais em algumas subpopulações são com suplementos a níveis farmacológicos.

Outra explicação para a falta de resultados benéficos com a suplementação do β-caroteno pode ser que nem todas as pessoas respondem ao tratamento com β-caroteno. Os indivíduos que não respondem à suplementação com β-caroteno podem ser melhores na conversão para vitamina A, que poderia ser impulsionada pelo status de vitamina A. A resposta do sangue à suplementação com β-caroteno também pode estar inversamente relacionada com o índice de massa corporal (IMC) devido ao aumento da sequestração do lipofílico β-caroteno pelas reservas de gordura presentes em pessoas com IMC maior. No entanto, alguns indivíduos com um IMC maior não têm necessariamente uma alta percentagem de gordura corporal, mas sim um aumento da massa muscular magra.

As fontes alimentares de β-caroteno incluem cenouras, abóbora de inverno, batata-doce vermelha-alaranjada e vários tipos de vegetais de folhas verdes escuras. Nenhuma deficiência ou toxicidade foi observada na ingestão dietética de β-caroteno, embora a ingestão elevada possa estar associada à pigmentação amarela da pele porque os carotenóides são armazenados no tecido adiposo. Suplementos contendo β-caroteno são comuns. No maior estudo de observação/intervenção em mulheres na pós-menopausa até à data, a Women’s Health Initiative, aproximadamente 50% relatou a utilização de um suplemento contendo β-caroteno. A Women’s Health Initiative incluiu um ensaio clínico e um estudo observacional com mais de 160000 mulheres. O Physicians’ Health Study II também incluiu β-caroteno como uma intervenção para determinar o equilíbrio dos riscos e benefícios deste carotenóide com câncer, doenças cardiovasculares e doenças oculares.