Em 1908, o escocês Robert Knox Risk escreveu o seguinte sobre o estado das universidades americanas durante o início do século 20.
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Princeton, como , confere alguma distinção social aos seus graduados. A este respeito, Harvard, Yale e Princeton são as Contrapartes Ocidentais de Oxford e Cambridge, e são mantidas em grande parte para os filhos de homens ricos. Membros da aristocracia americana enviariam seus filhos para uma ou outra dessas três universidades se houvesse alguma aristocracia nos Estados Unidos.
Edward Digby Baltzell escreveu: “As três principais instituições de classe alta na América foram Harvard, Yale e Princeton”. Estas faculdades foram, no passado, separadas de outras por uma ligação histórica especial com o estabelecimento de Protestantes Brancos-Anglo-Saxões (WASP). Destas três, a Universidade de Princeton era tradicionalmente a escolha preferida da classe alta do Sul. Ao descrever o processo de recrutamento para The Rough Riders, Theodore Roosevelt mencionou as escolas da Ivy League, incluindo Harvard, Yale e Princeton, como escolas-alvo.
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Desenhamos recrutas de Harvard, Yale, Princeton e muitas outras faculdades; de clubes como o Somerset, de Boston, e Knickerbocker, de Nova York; e de entre os homens que não pertenciam nem ao clube nem à faculdade, mas em cujas veias o sangue se agitava com o mesmo impulso que uma vez enviou os Vikings para o mar.
A Saturday Review descobriu em 1963 que Harvard, Yale e Princeton matricularam 45% dos rapazes no New York Social Register. Naquele ano Nathaniel Burt descreveu o prestígio social dos Três Grandes:
É, acima de tudo, o prestígio social nacional dos Três Grandes que concorre com o prestígio social puramente local da Universidade . Rapazes de classe alta de todo o país, incluindo Filadélfia, vão para Harvard, Yale e Princeton. Apenas da Filadélfia os rapazes da classe alta vão em número significativo para Penn. Este é, claro, um fenómeno nacional universal. O padrão de preferência universitária masculino de classe alta, como deduzido de uma contagem de narizes nos vários Registros Sociais, pode ser resumido como “Os Três Grandes e um Favorito Local”
Burt continuou, “Toda cidade envia ou já enviou seus filhos Socialmente Registrados para Harvard, Yale, e Princeton, em alguma ordem preferida, e para uma instituição local. Esta ordem varia. Nova York estabelece o padrão com Yale primeiro, Harvard segundo, Princeton terceiro, depois Columbia. St. Louis e Baltimore são cidades de Princeton. A maioria das outras cidades (Chicago, Cleveland, Cincinnati) são cidades de Yale. Apenas Boston, e ocasionalmente Washington, são cidades de Harvard”
A ligação entre certas faculdades e o ranking social é antiga; Jerome Karabel, numa nota citando Kenneth Davis, diz que “em meados do século XVIII, os estudantes listados pessoalmente quando se matricularam, de acordo com … à Dignidade da Família a que pertence o aluno” – uma lista que foi impressa no catálogo da faculdade e que determinou a precedência em matérias como assentos à mesa, posição em procissões acadêmicas, até mesmo recitações em sala de aula”. Ronald Story, entretanto, diz que foi durante “as quatro décadas de 1815 a 1855” que “os pais, nas palavras de Henry Adams′, começaram a enviar seus filhos para o Harvard College por causa de suas vantagens sociais”
Uma nova intensificação da importância dos Três Grandes ocorreu durante a década de 1920; de acordo com E. Digby Baltzell, “em uma … sociedade gerencial, o diploma universitário adequado tornou-se o principal critério para o status de elite potencial… foi durante a época em que certas instituições de alto prestígio, como Harvard, Yale e Princeton (e Stanford na Costa Oeste) se tornaram importantes como instituições de classe alta”. Não por acaso, esta foi também a época em que os Três Grandes se preocuparam com “o problema judeu” e começaram a instituir entrevistas, ensaios e julgamentos de “caráter” no processo de admissão. A partir da década de 1930, as três grandes admissões tornaram-se progressivamente mais meritocráticas, mas ainda incluíam fatores não acadêmicos como “linhagem”
As escolas da Ivy League, incluindo Harvard, Yale e Princeton, foram consideradas no passado como os objetivos de muitas crianças nos círculos WASP. Alguns educadores têm tentado desencorajar esta fixação. Jay Mathews, autor de Harvard Schmarvard, dirige-se aos seniors obcecados com as escolas da Ivy League com a análise: “Não importa onde vais à escola, importa o que fazes quando lá chegas e o que fazes depois de te formares.”