A sua experiência naval deu-lhe auto-confiança, bem como as habilidades exigidas a um mecânico de aeronaves. Antes de assinar um contrato de gravação, ele se sustentava trabalhando em várias fábricas de aeronaves na Califórnia, pagando para fazer suas próprias gravações de demonstração à noite. Emergindo do outro extremo de sua carreira musical, ele nunca olhou para trás. Concentrou-se em construir um portfólio de propriedades em parceria com sua segunda esposa, Marcia, com quem se casou em 1976, enquanto criava os filhos deles, Todd e Kori. Marcia também supervisionou a direção de sua editora musical – “Tenho sorte de ter casado com uma mulher com MBA”, apontou ele.

Nascido em Slab Fork, West Virginia, Bill era o mais novo de seis filhos de William Harrison Withers Sr, um mineiro de carvão, e sua esposa, Mattie. Eles se divorciaram quando Bill tinha três anos, e William Sr morreu quando ele tinha 13. Crescendo na pobreza, Withers ouviu qualquer música que lhe chamasse a atenção. “Principalmente música country”, lembrou-se ele. “E havia música na igreja, e o que quer que lhe ensinassem na escola. E depois havia o velho Frank Sinatra – música do género Nat King Cole. Portanto, o que quer que eu pudesse ouvir, eu ouvia.” Ele lembrou-se de cantar uma música capella gospel, “porque isso era algo que podíamos fazer sem ter nenhum instrumento.” Ele tinha nascido com uma gagueira severa: “As pessoas riam-se na minha cara quando eu estava a tentar dizer alguma coisa.” Aos 17 anos ele entrou para a marinha e um curso de terapia da fala organizado por um dos seus comandantes ajudou-o a superar isso. O treino talvez também ajudou a dar à sua voz cantora a sua força e autoridade emocional.

Ele não tinha nenhum envolvimento com música enquanto estava na marinha, mas de volta aos EUA ele visitou clubes noturnos – “Eu estava apenas tentando conhecer garotas, eu não estava procurando por nenhuma música” – e viu artistas como Lou Rawls. Ocorreu a Withers que a música poderia ser algo que ele poderia fazer. “Eu provavelmente tinha algum tipo de poeta escondido enterrado na minha alma em algum lugar”, refletiu ele. “Uma espécie de interesse casual virou uma perseguição.”

Ele levou algumas de suas gravações demo para Ray Jackson, um membro da Watts 103rd Street Rhythm Band, o que os levou a serem ouvidos por Clarence Avant, o chefe da gravadora Sussex. Ele gostou do que ouviu, comentando que “Bill Withers é um contador de histórias genial”. Ele recrutou o Booker T Jones, do Booker T & the MGs, para produzir um álbum, e com a ajuda de músicos incluindo membros dos MGs e Stephen Stills na guitarra principal, Just As I Am foi gravado. “Sua voz e violão era tudo o que ele tinha, e isso era quase tudo o que era necessário”, disse Jones. “Então eu só tentei ser minimalista.”

Apesar da enorme atenção trazida pelos seus dois primeiros álbuns, Withers não estava feliz. Ele não gostava de fazer turnês, e seu casamento com a estrela de TV Denise Nicholas, em 1973, trouxe principalmente conflitos. Eles se divorciaram após apenas um ano e seu álbum +’Justments (1974) foi lançado na sequência. Em 1975, Sussex foi à falência e Withers assinou o seu malfadado acordo com a Columbia. Seu último álbum para eles, Watching You Watching Me, só chegou a 143 na tabela dos EUA. Withers lançou um processo para sair de seu contrato com a Columbia.

Ele não lançou nenhuma nova gravação depois de 1985, mas Lovely Day, que atingiu o No 7 no Reino Unido em 1977, atingiu o No 4 quando foi reemitido em 1988. A música foi sampleada por inúmeros artistas, incluindo Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly e Maroon 5. Withers ganhou Grammy Awards por Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us e Lean on Me, e suas músicas foram usadas em grandes filmes incluindo Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard e American Beauty. Foi admitido no Hall da Fama dos Compositores em 2005 e em 2006 recebeu o prêmio Rhythm and Soul Heritage da ASCAP. Em 2015 foi admitido no Rock & Roll Hall of Fame por Stevie Wonder. Em 2017 ele recebeu um diploma honorário da Universidade de West Virginia.

Em 2009 Withers foi perfilado no documentário Still Bill, que retratava um homem satisfeito e sem arrependimentos por se afastar do negócio da música. “Quando alguém pergunta ‘o que você tem feito?’ a resposta é ‘viver'”, disse ele em 2003. “Eu não tenho amargura. Eu apenas vivo e o que quer que aconteça, acontece.”

Ele é sobrevivido por Márcia e seus filhos.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) cantor e compositor, nascido a 4 de Julho de 1938; morreu em 30 de março de 2020

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