Após a sua licenciatura, Rowling mudou-se para Londres e trabalhou numa série de trabalhos, incluindo um como investigador na Amnistia Internacional.

Rowling teve a ideia de Harry Potter enquanto se atrasava num comboio que viajava de Manchester para London King’s Cross em 1990. Nos cinco anos seguintes, ela começou a planejar os sete livros da série, acumulando numerosas notas, muitas das quais estavam em pedaços de papel.

Rowling mudou-se para Portugal em 1990 para ensinar inglês, levando suas notas com ela. Lá, ela conheceu e casou com o jornalista português Jorge Arantes. A filha do casal, Jessica, nasceu em 1993. Depois do seu casamento terminar em divórcio, Rowling voltou ao Reino Unido para viver em Edimburgo, com Jessica e uma mala contendo os três primeiros capítulos de Harry Potter e a Pedra Filosofal.

Much of Harry Potter and the Philosopher’s Stone tinha sido escrito em Edimburgo, enquanto Rowling e sua filha viviam de benefícios. Rowling terminou o primeiro livro enquanto treinava como professor. Ela estava ensinando em escolas em Edimburgo quando o manuscrito para Harry Potter e a Pedra Filosofal acabou com a Bloomsbury Publishing, depois do que o autor descreve como “cargas” de rejeições.

O livro foi a primeira introdução a Harry Potter, um jovem feiticeiro que descobre sua herança mágica em seu 11º aniversário, quando ele recebe uma carta de aceitação na Escola de Bruxaria e Feitiçaria de Hogwarts.

Harry faz amigos próximos e alguns inimigos durante seu primeiro ano na escola, e com a ajuda de seus amigos, Harry enfrenta uma tentativa de retorno do feiticeiro das trevas Lord Voldemort, que matou os pais de Harry, mas não conseguiu matar Harry quando ele tinha apenas 15 meses.

Bloomsbury publicou Philosopher’s Stone em 1997 com uma tiragem inicial de 1.000 cópias, 500 das quais foram distribuídas para bibliotecas. Hoje, tais cópias estão avaliadas entre £16.000 e £25.000.

O livro foi publicado pela primeira vez sob o nome de J.K. Rowling. O “K” significa Kathleen, o nome da avó paterna de Rowling. Foi acrescentado a pedido da sua editora, que pensou que um livro de uma autora obviamente feminina poderia não atrair o público alvo dos jovens rapazes.

O segundo livro da série Harry Potter, Harry Potter and the Chamber of Secrets, saiu em 1998, seguido pelo terceiro livro da série Rowling, Harry Potter and the Prisoner of Azkaban, em 1999. O quarto volume da série, Harry Potter e o Cálice de Fogo, tornou-se o livro mais vendido em 24 horas no seu lançamento em 2000.

Em 2001, a adaptação cinematográfica do primeiro livro foi lançada pela Warner Bros., estrelada por Daniel Radcliffe, Emma Watson, Alan Rickman, Robbie Coltrane e Ralph Fiennes. Nesse mesmo ano, Rowling casou-se com o anestesista Dr. Neil Murray na casa do casal na Escócia. O casal tem dois filhos juntos, David (nascido em 2003) e Mackenzie (nascido em 2005).

Continuando com a série de grande sucesso Harry Potter, Rowling lançou a quinta prestação, Harry Potter e a Ordem da Fénix, em 2003. Seguiram-se Harry Potter e o Príncipe Meio-Sangue em 2005, enquanto o livro final Harry Potter e os Salões da Morte foi publicado em 2007.

Cada livro de Harry Potter de Rowling foi seguido por mais sete grandes adaptações de ecrã, concluindo com o lançamento do oitavo filme, Harry Potter e os Salões da Morte Parte 2, em 2011.

Em 2014, Rowling publicou uma pequena história sobre Harry Potter adulto e uma reunião escolar de Hogwarts no seu website Pottermore. Desde o lançamento do site, ela adicionou mais histórias e informações sobre todas as coisas Harry Potter.

Em 2017, Rowling anunciou em seu site que iria publicar dois novos livros para uma exposição na Biblioteca Britânica que comemora o 20º aniversário da publicação de seu primeiro romance, Harry Potter e a Pedra Filosofal.

Os livros, Harry Potter: A History of Magic (descrita como a versão adulta) e Harry Potter: A Journey Through a History of Magic (a versão para crianças), foram lançados no dia 20 de Outubro desse mesmo ano, e apresentavam manuscritos, ilustrações originais e uma exploração dos personagens e da magia de Harry Potter.