Uma instituição do metal cuja influência não pode ser exagerada, Black Sabbath foi pioneira no gênero ao construir a estrutura para subseqüentes subgêneros dentro do metal, com movimentos inteiros surgindo a partir de plantas dispostas em single Sabbath songs. A partir do final dos anos 60 e durante toda a década de 70, a banda se tornou lendária para a química da doomia entre seus jogadores: Os vocais primários de Ozzy Osbourne, o riffing sísmico de Tony Iommi, a bateria de Bill Ward, e as linhas de base de Geezer Butler, todas congeladas numa raça sinistra de hard rock e de música oculta que o mundo nunca tinha ouvido antes. Esta formação original intocável foi responsável por obras-primas do metal como o Paranoid dos anos 70, mas quando eles se separaram em 1979, Black Sabbath soldou com um elenco de vários cantores diferentes, enquanto Osbourne aplicou seu príncipe das trevas persona a uma carreira solo de sucesso que se estenderia por décadas. Houve várias reuniões e re-formas parciais da primeira formação do Black Sabbath, com o objetivo de recuperar parte de sua energia maligna inicial em saídas de períodos posteriores, como a de 2013.
A banda formada em 1968, sob o nome mal ajustado de Polka Tulk Blues Band — Iommi e Ward, que tinham acabado de sair do pub-blues outfit Mythology, estavam procurando levar o gênero em uma direção mais robusta. Eles alistaram os serviços de Butler e Osbourne, que tinham tocado juntos em um grupo chamado Rare Breed, e no final do ano eles estavam operando sob o moniker Earth.
A transição da Terra para Black Sabbath aconteceu no ano seguinte, depois que Osbourne e Butler escreveram uma canção inspirada no filme de terror Boris Karloff de 1963 com o mesmo nome. O “Black Sabbath” resultante, uma placa funerária de pavor forjado pelo alto-forno construída em torno do quarto/tritônico intervalo aumentado, mais conhecido como o intervalo do diabo, serviria como o voleibol de abertura em sua explosiva estréia em 1970. Lançado na Vertigo Records, a subsidiária mais progressiva da Philips/Phonogram, a maior parte do LP produzido pela Rodger Bain foi gravado em um único dia. Apenas um punhado de overdubs de guitarra – o som característico de Iommi foi emprestado pela considerável gravita, pelo fato de que ele afinou sua guitarra um meio-passo para fornecer alguma folga para um par de dedos que viu suas pontas removidas em um acidente de fábrica – junto com a chuva, trovões e sinos de pedágio que tão efetivamente introduziram o grupo ao mundo, seriam adicionados mais tarde. O disco foi lançado na sexta-feira, dia 13, o que ajudou a dar o pontapé inicial na reputação da banda de povoar a fértil cena do crime que é história com muitos salpicos de sangue. Flush com eventuais clássicos do gênero como “The Wizard”, “N.I.B.”, e o corte de título acima mencionado, Black Sabbath foi inicialmente descartado pelos críticos – revisões retrospectivas foram muito mais reverentes – mas ele conseguiu chegar ao Top 10 do Reino Unido e manter a corte por mais de um ano no Top 40 dos EUA, acabando por obter a certificação de platina.
Com o surpreendente sucesso do Black Sabbath, a banda perdeu pouco tempo em voltar ao estúdio. Lançada apenas sete meses depois de sua estréia, Paranoid, a própria antítese da queda do segundo ano, iria gerar dois de seus maiores singles em “Iron Man” e a nervosa e contundente faixa título, a última das quais seria o único sucesso da banda no Top 10 — o LP foi direto para o topo do Reino Unido. e vendeu mais de quatro milhões de cópias nos Estados Unidos. Cortes mais profundos, mas não menos imediatos, como os “War Pigs”, liderados por sirenes aéreas e politicamente carregados, e o hino “Planet Caravan”, que é um hino de destruição, revelaram um grupo que tinha muito mais gás criativo no tanque do que seus detratores se importariam em admitir. Paranóico também deu ao Sábado sua primeira medida de controvérsia após um inquérito sobre uma enfermeira americana que cometeu suicídio enquanto ouvia o LP; para muitos, o nome Sábado Negro se tornaria sinônimo de satanismo durante os anos 70 e 80.
O Sabbath continuou a soprar o corno profano da abundância com os álbuns três e quatro. Lançado em 1971, o brutish Master of Reality foi certificado duplo-platina na força de fãs favoritos como “Sweet Leaf”, “Children of the Grave” e “Into the Void”, os dois últimos dos quais viram Iommi baixar três semitons a fim de liberar ainda mais tensão das cordas — Butler seguiu o exemplo, e a terra profunda que se seguiu foi amplamente citada como o trado de lodo, desgraça e metal pedrado. O LP também apresentou o “After Forever”, composto por Iommi/Butler, que, para confusão de alguns dos críticos mais zelosos da banda, refletia a profunda fé católica do baixista. O volume 4, gravado em Los Angeles, chegou no ano seguinte e foi a primeira saída de Sabbath sem Rodger Bain cuidando da produção — Iommi e o então gerente Patrick Meehan co-produziriam o álbum. Certamente a saída mais ambiciosa do grupo até hoje, o Vol. 4 também representou Black Sabbath em sua maior dependência química — o título de trabalho do álbum era Snowblind — enviando em caixas de som cheias de cocaína, e transformando sua casa alugada Bel Air em um caldeirão negro bêbado de excesso de estrelas de rock. Mesmo assim, eles conseguiram ficar apenas no controle por tempo suficiente para compor uma jóia escura e introspectiva de um disco que não gerou nenhum hits — o riff-gasm cáustico que é “Supernaut” deve ter sido marcado em alguma outra dimensão mais perdoadora — mas ainda assim encabeçou as tabelas do álbum. O Vol. 4 refletiu devidamente o espaço de cabeça coletiva debochado de Sabbath na época, mas reteve o suficiente do colarinho azul que alimentou seus primeiros trabalhos para se conectar.
Chegando em 1973, Sabbath Bloody Sabbath foi outro sucesso, dobrando sobre os elementos mais progressivos do Vol. 4, chegando ao ponto de tocar Rick Wakeman de Yes para contribuir com teclados para a faixa “Sabbra Cadabra”. Reforçado pelo agoraicônico corte do título, assim como pelo punitivo “Killing Yourself to Live”, o LP não só ressoou com os fãs, mas também suscitou comentários positivos da crítica mainstream, tornando-se o quinto álbum de platina do Sabbath nos EUA. e ganhando seu primeiro certificado de prata no Reino Unido Sabotage, lançado em 1975, viu a banda retornar ao ataque de metal derretido e pesado de sua estréia, em sua maioria discando sobre os flores da orquestra e os truques de estúdio de suas duas últimas saídas. Também chegou em meio a um contencioso entre a banda e seu agora formador gerente Meehan. Entre os hematomas de “Hole in the Sky”, o angustiado “Symptom of the Universe”, e o épico “The Writ”, de quase nove minutos, a banda soou revigorada e destruída, como uma besta ensanguentada, cheia de balas, de pé sobre o cadáver do seu captor. Fãs e críticos eram gentis, mas o clima musical estava mudando tanto em casa quanto no exterior, e os Black Sabbath estavam começando a sentir o arrepio.
Em 1976 a banda também estava passando por uma luta interna, tendo que enfrentar um frontman cada vez mais frustrado e quimicamente dependente que procurava atacar por conta própria. Technical Ecstasy (1976) e Never Say Die! (1978), apesar de ir para o ouro, sofreu abaixo do peso dos problemas de abuso de substâncias da banda e da sua posição cada vez mais diminuída na música popular. Bandas como os Clash e os Sex Pistols estavam em ascensão, e a marca do Sabbath de stalwart heavy blues-rock estava perdendo o favor. Durante a gravação de Never Say Die!, Osbourne desistiu, acabando por voltar ao grupo durante as sessões finais, mas em 1979, após uma digressão de apoio ao álbum, foi despedido do grupo de vez.
A saída de Osbourne e sua bem sucedida carreira solo pode ter sinalizado o fim de uma era para o grupo, mas Black Sabbath não estava prestes a entrar suavemente naquela boa noite. Por sugestão da filha do novo empresário da banda, Sharon Arden (mais tarde Sharon Osbourne), Iommi, Butler e Ward trouxeram o ex frontman Ronnie James Dio para assumir as funções vocais. A poderosa voz de Dio, tão idiossincrática e icônica quanto a de Osbourne, mas com um apelo muito mais amplo, provou ser a perfeita para Black Sabbath 2.0. Lançado em 1980, Heaven and Hell foi um sucesso crítico e comercial, tornando-se seu terceiro LP mais vendido depois de Paranoid e Master of Reality. Nesse mesmo ano, enquanto estava em turnê, Ward havia chegado ao ápice de seu alcoolismo e anunciou que também ele estava deixando o grupo. Vinny Appice, o irmão mais novo do lendário baterista do Vanilla Fudge Carmine Appice, foi trazido para substituí-lo, e apareceria na décima saída do grupo em estúdio, o Mob Rules de 1981. O álbum recebeu críticas mistas, mas ainda assim conseguiu ir para o ouro nos EUA e quebrar o Top 40 do Reino Unido na força da faixa título, que também apareceu — em uma versão diferente — no filme cult animado e de fantasia adulta Heavy Metal. O primeiro álbum de concertos da banda, Live Evil, foi lançado em 1983. Gravado durante a turnê do grupo em 1982 em apoio ao Mob Rules, ele apresentou um instantâneo de áudio da banda no auge de seus poderes técnicos, mas não conseguiu capturar as tensões internas que borbulhavam por baixo de todos os slides e pirotecnia da pick. Citando uma queda irreconciliável com Iommi e Butler, Dio e Appice deixaram o grupo no meio da mixagem do álbum e formaram sua própria banda. Com o recém cunhado Dio emitindo Holy Diver e Osbourne largando seu terceiro LP solo, Bark at the Moon, Black Sabbath estavam em uma encruzilhada definitiva.
Undeterred, Iommi e Butler imediatamente começaram a procurar por novos membros com quem iniciar a velha maquinaria, eventualmente estabelecendo-se no Deep Purple’s Ian Gillan nos vocais e um Bill Ward recentemente sóbrio atrás do kit. Enquanto inicialmente vendia bem, o resultado de Born Again foi um fracasso crítico, uma coleção surda de tropas de sub-sabat que finalmente deixaria Iommi o último homem de pé. Mesmo a turnê de apoio ao álbum foi um desastre, com Ward, que recaiu durante a gravação, sendo substituído pelo baterista Move/ELO Bev Bevan, e um mau funcionamento do propulsor, que forneceu a inspiração para o mockumentário de 1984 This Is Spinal Tap, a agora clássica seqüência Stonehenge. Depois da turnê que Bevan deixou, Gillan voltou ao Deep Purple, e Butler foi solo, deixando Iommi sem escolha a não ser colocar a banda em hiato.
O que se seguiu foi um longo período de mudanças quase constantes de pessoal, com Iommi permanecendo o único membro original. Emitido em 1986, o bluesy Seventh Star foi, para todos os efeitos, um álbum solo de Iommi – a pressão da gravadora forçou-o a adicionar o moniker Black Sabbath à capa – e o Eternal Idol de 1987 foi o primeiro a apresentar o novo vocalista semi-permanente Tony Martin. O baterista de hard rock pesado Cozy Powell juntou-se a Iommi e Martin no Headless Cross de 1989 e no álbum conceitual Tyr, com tema Viking, de 1990, mas nenhum dos LPs iniciais pós-Born Again teve muito impacto crítico ou comercial. Mais uma vez, o paradigma musical estava se afastando do gênero hard rock/heavy metal, e Sabbath estava apenas tentando se manter à tona. O geralmente bem recebido Dehumanizer, uma reunião da era Heaven and Hell/Mob Rules com Butler, Dio e Vinny Appice, deu ao nome Black Sabbath um tiro no braço em 1992, e conseguiu colocá-los de volta no Top 40 tanto em casa quanto no exterior, mas isso se provaria ser um caso isolado. Chegando em 1994, Cross Purposes manteve Butler a bordo e trouxe Martin de volta nos vocais, mas não conseguiu capitalizar qualquer impulso deixado pelo sucesso de Dehumanizer, e o decepcionante Forbidden, o 18º LP de estúdio da banda no ano seguinte, seria a última saída para Martin, assim como o último álbum de estúdio da banda por quase 18 anos.
Iommi, Butler, Ward, e Osbourne acabariam voltando sob as luzes do palco em 1997, culminando com o lançamento do Grammy de melhor performance de metal, ganhador do prêmio Grammy de melhor dupla ao vivo, mas seriam 16 anos — e muito Ozzy, que acabou recebendo seu próprio reality show — antes que a banda trouxesse as artes negras de volta ao estúdio de gravação. Lançado em 2013, o Rick Rubin produziu 13, que também trouxe para casa um Grammy, desta vez para o single “God Is Dead?”, seria o álbum final do Black Sabbath, e em 2015, Osbourne, Iommi, e Butler (Ward recusou-se a participar) anunciaram que a próxima turnê mundial seria sua última. A turnê The End Tour, que terminou em sua cidade natal de Birmingham, viu Black Sabbath fechar a tampa do caixão em quase 50 anos de carreira e cimentar seu legado como os arautos não anunciados do heavy, sludge, stoner e doom metal. Um LP/filme do concerto foi lançado em 2017.