Big-bottomed baboons são melhores criadores. Foto: L. Domb & M. Pagel. Elaborar e ornamentos sexuais maravilhosos abundam no reino animal. A cauda do pavão e a canção do rouxinol anunciam a qualidade do seu portador como um companheiro. Agora devemos introduzir uma característica feminina nesta galeria de maravilhas — a extremidade traseira do babuíno.
Leah Domb, da Universidade de Harvard, e Mark Pagel, da Universidade Britânica de Leitura, descobriram que o grau de inchaço do rabo de uma fêmea quando ela é sexualmente receptiva é um bom guia para o seu potencial reprodutivo 1.
Fêmeas com inchaços maiores começam a procriar numa idade mais jovem, e a procriar com mais frequência. Elas também têm mais descendentes, uma proporção maior dos quais sobrevive.
Os machos competem mais ferozmente entre si para acasalar com fêmeas de fundo grande, incorrendo em mais lesões no processo – sugerindo que as melhores fêmeas estão tentando atrair os melhores machos.
Esta é a primeira vez que se descobrem propagandas sexuais em um mamífero fêmea. É uma surpresa que babuínos fêmeas precisam anunciar, diz Kristen Hawkes, uma antropóloga da Universidade de Utah em Salt Lake City, pois “a suposição é que conseguir atenção masculina não é um problema”.
Bomba e Hawkes acreditam que os anúncios podem ter evoluído porque os machos pesam os custos do acasalamento – mais luta, por exemplo – e medem seu esforço de acordo. Isso levaria as fêmeas a competir indiretamente entre si.
Produzir um inchaço, comenta Hawkes, é “claramente uma coisa muito cara de se fazer”. O peso corporal das fêmeas inchadas aumenta cerca de 14%, os inchaços dificultam o movimento, são vulneráveis a infecções ou parasitas, e são provavelmente desconfortáveis para se sentarem. “Isso realmente interfere na forma como você normalmente passaria o seu dia”, diz Hawkes.
É importante que esses sinais sejam caros de produzir, pois de outra forma as fêmeas de baixa qualidade poderiam enganar o sistema, e propagandas ostentosas não seriam um guia confiável para o potencial reprodutivo.
Então como você mede as costas de um babuíno? Domb e Pagel analisaram fitas de vídeo de babuínos fêmeas no Parque Nacional de Gombe, Tanzânia, onde os babuínos têm sido estudados desde 1967, permitindo-lhes corresponder ao tamanho do traseiro de um babuíno à sua história reprodutiva.
Robin Dunbar da Universidade de Liverpool, que estuda a tomada de decisões em humanos e outros primatas, pensa que são necessários mais estudos para confirmar que todos os inchaços de primatas são propagandas. “Gostaríamos de ver mais dados para outras espécies antes de saltar para aquele comboio em particular”, diz ele.
Sobre 10% das espécies de primatas têm tumefacções sexuais. Eles parecem ter evoluído pelo menos três vezes, e tendem a ser encontrados em espécies promíscuas.
As costas das fêmeas humanas não incham quando são mais férteis, mas os arbustos amados da moda vitoriana e eduardiana podem ser vistos como um meio artificial para um fim semelhante a um babuíno. E alguns pesquisadores acreditam que características das fêmeas humanas, tais como grandes seios ou relação cintura-nave, podem sinalizar qualidade reprodutiva.
Então, os machos humanos lêem esses sinais? Talvez – os Kipsigi da África Oriental paguem mais por uma noiva que começou a menstruar jovens. Eles não têm conhecimento direto sobre isso, mas usam qualidades como a gorda e o tom de pele como um guia para o potencial de sua futura noiva.