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Existem cinco círculos maiores de latitude, listados abaixo de norte a sul. A posição do Equador é fixa (90 graus do eixo de rotação da Terra), mas as latitudes dos outros círculos dependem da inclinação deste eixo em relação ao plano da órbita da Terra, e por isso não são perfeitamente fixas. Os valores abaixo são para 25 de março de 2021:
- Círculo Ártico (66°33′48.5″ N)
- Trópico de Câncer (23°26′11.5″ N)
- Equador (0° latitude)
- Trópico de Capricórnio (23°26′11.5″ S)
- Círculo Polar Antártico (66°33′48.5″ S)
Estes círculos de latitude, excluindo o Equador, marcam as divisões entre as cinco zonas geográficas principais.
EquatorEdit
O equador é o círculo que está equidistante do Pólo Norte e Pólo Sul. Ele divide a Terra no Hemisfério Norte e no Hemisfério Sul. Dos paralelos ou círculos de latitude, é o mais longo, e o único ‘grande círculo’ (um círculo na superfície da Terra, centrado no centro da Terra). Todos os outros paralelos são menores e centrados apenas no eixo da Terra.
Equator
Círculos polaresEditar
O Círculo Polar Ártico é a latitude mais ao sul do hemisfério norte na qual o sol pode permanecer continuamente acima ou abaixo do horizonte por 24 horas (nos solstícios de junho e dezembro, respectivamente). Similarmente, o Círculo Polar Antártico marca a latitude mais ao norte no hemisfério sul, na qual o sol pode permanecer continuamente acima ou abaixo do horizonte por 24 horas (nos solstícios de dezembro e junho, respectivamente).
A latitude dos círculos polares é igual a 90° menos a inclinação axial da Terra.
 Círculo Polar Árctico |
 >Círculo Polar Antárctico |
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Trópico de Câncer |
 Trópico de Capricórnio |
Movimento dos Círculos Tropicais e PolaresEditar
Por definição, as posições do Trópico de Câncer, Trópico de Capricórnio, Círculo Polar Ártico e Círculo Polar Antártico dependem todas da inclinação do eixo da Terra em relação ao plano da sua órbita em torno do Sol (a “obliquidade do eclíptico”). Se a Terra estivesse “em pé” (seu eixo em ângulo reto com o plano orbital) não haveria círculos Ártico, Antártico ou Tropical: nos pólos o sol sempre circularia ao longo do horizonte, e no equador o sol sempre se levantaria para o leste, passaria diretamente por cima, e se poria para o oeste.
As posições dos Círculos Tropicais e Polares não são fixas porque a inclinação axial muda lentamente – um movimento complexo determinado pela sobreposição de muitos ciclos diferentes (alguns dos quais são descritos abaixo) com períodos curtos a muito longos. No ano 2000 d.C. o valor médio da inclinação foi de cerca de 23° 26′ 21.406″ (segundo IAU 2006, teoria P03).
O principal ciclo de longo prazo faz com que a inclinação axial flutue entre cerca de 22,1° e 24,5° com um período de 41.000 anos. Atualmente, o valor médio da inclinação está diminuindo em cerca de 0,468″ por ano. Como resultado, (aproximadamente, e em média) os Círculos Tropicais estão se deslocando em direção ao equador (e os Círculos Polares em direção aos pólos) em 15 metros por ano, e a área dos Trópicos está diminuindo em 1.100 quilômetros quadrados por ano.
A inclinação axial da Terra tem variações adicionais de curto prazo devido à nutação, dos quais o termo principal, com um período de 18,6 anos, tem uma amplitude de 9,2″ (correspondente a quase 300 metros norte e sul). Há muitos termos menores, resultando em variações diárias de alguns metros em qualquer direção.
Finalmente, o eixo de rotação da Terra não é exatamente fixo na Terra, mas sofre pequenas flutuações (na ordem de 15 metros) chamadas movimento polar, que têm um pequeno efeito sobre os Trópicos e Círculos Polares e também sobre a linha do Equador.
As flutuações a curto prazo numa questão de dias não afectam directamente a localização das latitudes extremas em que o Sol pode aparecer directamente sobre a Terra, ou em que é possível um dia ou uma noite de 24 horas, excepto quando ocorrem de facto no momento dos solstícios. Ao contrário, causam um deslocamento teórico dos paralelos, que ocorreria se a inclinação do eixo dado fosse mantida ao longo do ano.
Outros planetasEditar
Estes círculos de latitude podem ser definidos em outros planetas com inclinações axiais em relação aos seus planos orbitais. Objectos como Plutão com ângulos de inclinação superiores a 45 graus terão os círculos trópicos mais próximos dos pólos e os círculos polares mais próximos do equador.