O DNA de cada pessoa contém parte da história humana: como os nossos antepassados – macacos lanky, que usam ferramentas – se espalharam pelo planeta, colonizando ambientes tão variados como os Himalaias, o Ártico e a Bacia Amazônica.

Milhões de pessoas tiveram pelo menos parte do seu DNA estudado, mas como são em sua maioria ocidentais urbanos e asiáticos orientais, as amostras repetem os mesmos detalhes dessa história. A partir destes dados, sabemos há três décadas que o Homo sapiense evoluiu na África há cerca de 200.000 anos. Para responder quando e como os humanos migraram para fora de África, os pesquisadores precisaram de DNA de um grupo maior de pessoas.

Três grupos de pesquisa sequenciaram genomas de alta qualidade de 787 pessoas de mais de 270 populações. As suas descobertas foram publicadas simultaneamente na Nature, em Setembro. Dois dos estudos extraíram amostras de grupos isolados de todo o mundo para maximizar a diversidade linguística e cultural. O terceiro focalizou os povos indígenas da Austrália e Papua Nova Guiné.

“Genomas destas populações mais remotas podem realmente nos dizer uma enorme quantidade sobre a história evolutiva humana”, diz Evelyn Jagoda, uma estudante de doutorado em genética evolutiva da Universidade de Harvard e co-autora de um dos estudos.

“Embora cada equipe tenha coletado e analisado os genomas independentemente, eles chegaram à mesma conclusão geral: As semelhanças genéticas entre os povos da Eurásia, Oceânia e Américas indicam que todos os não-africanos descendem de uma pequena população que deixou a África há cerca de 60.000 anos.

O Homo sapiens mais velhos conseguiram sair de África, mas estas populações devem ter morrido na sua maioria. Apenas um dos três estudos detectou um vestígio da sua existência: Cerca de 2% dos genomas dos papuas são provavelmente destes primeiros migrantes.

Os investigadores esperam usar os novos dados para encontrar doenças e adaptações específicas da população. Ainda há muitas coisas a serem aprendidas, diz Nick Patterson, um biólogo computacional do Broad Institute e co-autor do estudo. “Estes dados são extremamente ricos.”