Sabemos que carregar gordura em excesso é mau para nós e pode contribuir para uma série de doenças, tais como a diabetes. Mas nem toda a gordura é criada de forma igual.

Embora certos tipos de células de gordura possam acumular-se no nosso corpo e causar problemas de saúde, outros tipos evoluíram para transformar combustível em calor – para que possam realmente queimar calorias. Pesquisas recentes mostram mesmo que ter maiores concentrações de “boas” células gordas no nosso corpo pode ajudar-nos a queimar mais calorias quando estamos expostos a temperaturas frias.

Esta ideia de diferentes gorduras “coloridas” – castanhas, brancas e beges – surge muitas vezes em dietas fadistas, encorajando-o a comer alimentos especiais para a perda de peso sem muitas provas de que funcionam. Mas compreender a ciência por detrás destes diferentes tipos de células gordas – e como transformar um tipo em outro – pode realmente ser uma forma importante de se manter saudável, e até mesmo tratar doenças graves como a obesidade.

Células brancas, castanhas e beges

Existem dois tipos principais de células gordas.

Células gordas brancas são encontradas nos tecidos conjuntivos do corpo, geralmente sob a pele (gordura subcutânea) e na cavidade abdominal (gordura visceral).

Quando comemos alimentos, as células gordas brancas convertem principalmente o excesso de energia na forma de glicose que não necessita em gotículas lipídicas, geralmente como moléculas chamadas triglicéridos. Estas produzem moléculas de sinalização que regulam o apetite e o equilíbrio energético.

Células gordas castanhas, por outro lado, tradicionalmente acredita-se que só são encontradas em recém-nascidos e que desaparecem na infância. Mais tarde, pesquisas mostraram que as células de gordura marrom existem no corpo ao longo da vida.

Células de gordura marrom estão localizadas em regiões entre as omoplatas, pescoço, ao longo da medula espinhal, e acima da clavícula. Mas podem surgir em outras partes do corpo, como ao redor dos órgãos vitais, onde transformam os alimentos em calor.

Mas a pesquisa encontrou um terceiro tipo de células gordas, chamadas células gordas beges ou “brite” (castanhas em branco). Estas células actuam como células gordas castanhas, mas são encontradas em áreas semelhantes às células gordas brancas.

As células gordas beges são derivadas da gordura branca num processo chamado “browning” que é desencadeado pela exposição a baixas temperaturas, tipicamente 3°C acima do ponto de temperatura de arrefecimento de uma pessoa, que é cerca de 11°C para as mulheres e cerca de 9°C para os homens.

Outros estímulos como uma boa nutrição e exercício também são acreditados para encorajar o processo de escurecimento.

O que significa a sua aparência

Células de gordura branca são tipicamente células redondas de tamanhos variáveis com uma única gota lipídica, grande e de tamanho variável. Estas gotículas podem ser convertidas em ácidos gordos durante a fome ou quando as necessidades energéticas aumentam. Os ácidos gordos são os blocos de construção das gorduras que podem ser absorvidos pelo sangue.

Células de gordura castanha são menores, e têm muitas pequenas gotículas lipídicas por célula. As células gordurosas castanhas também contêm muitas organelas geradoras de energia chamadas mitocôndrias. Estas são ricas em ferro, o que lhes confere a sua cor castanha quando expostas ao oxigénio.

As células gordas beges têm características a meio caminho entre o branco e o castanho. Vêm das células parentais brancas, mas funcionam como células gordas castanhas, queimando energia para produzir calor quando a temperatura corporal central baixa. O processo de escurecimento é ajudado pelas temperaturas frias e pelos sistemas nervoso e imunitário.

Células gordas alteradas do tipo

Há muito que se sabe que as células gordas brancas podem adquirir as características das células gordas castanhas sob certas condições, como as baixas temperaturas e certas proteínas. Mas os investigadores sabem agora que todos os tipos de células adiposas podem mudar de uma forma para outra, dependendo do que as expõe e das exigências impostas ao organismo em que se encontram.

Uma célula de gordura só pode mudar para outra forma de duas formas. Ela pode mudar seus genes correspondentes em um processo conhecido como transdiferenciação. Ou, a mudança pode ser alcançada revertendo qualquer célula gorda madura para a sua forma parental comum (desdiferenciação), depois “reprogramando” os seus genes (redifferenciação). Este segundo processo pode acontecer naturalmente, mas normalmente é alcançado em configurações de laboratório.

As condições para a mudança natural também podem ser aceleradas. Suplementos nutricionais, como o resveratrol flavonóides e a quercetina, que são encontrados em frutas e vegetais, podem ajudar no processo de escurecimento. O exercício também tem mostrado aumentar o escurecimento.

Exposição a temperaturas ligeiramente acima do ponto de calafrio por pelo menos duas horas também é conhecido por ajudar com o escurecimento. No entanto, isto precisa de ser praticado regularmente para ver quaisquer mudanças reais.

Estudos também mostram que as células gordas castanhas estão associadas a uma melhor saúde. Elas encorajam a perda de peso, que pode subsequentemente reduzir a obesidade e outras doenças relacionadas causadas pelo excesso de peso.

Células gordas castanhas também reduzem o risco de hipotermia e podem reduzir o risco de diabetes, aumentando a sensibilidade à insulina. A capacidade de causar o acastanhamento das células gordas brancas e transformá-las em células beges traz, portanto, o potencial para uma melhor saúde.