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Embora C. tetani seja frequentemente benigno no solo ou nas vias intestinais dos animais, às vezes pode causar a doença grave do tétano. A doença geralmente começa com esporos que entram no corpo através de uma ferida. Em feridas profundas, tais como as de uma perfuração ou injeção de agulha contaminada, a combinação de morte tecidual e exposição limitada ao ar superficial pode resultar em um ambiente de muito baixo teor de oxigênio, permitindo que os esporos de C. tetani germinem e cresçam. Como C. tetani cresce no local da ferida, ele libera as toxinas tetanolisina e tetanospasina como lise celular. A função da tetanolisina não é clara, embora possa ajudar a C. tetani a estabelecer infecção dentro de uma ferida. A tetanospasina (“tetanus toxin”) é uma das toxinas mais potentes conhecidas, com uma dose estimada letal inferior a 2,5 nanogramas por quilograma de peso corporal, e é responsável pelos sintomas do tétano. A tetanospasina espalha-se através do sistema linfático e da corrente sanguínea por todo o corpo, onde é absorvida em várias partes do sistema nervoso. No sistema nervoso, a tetanospasina actua bloqueando a libertação dos neurotransmissores inibidores glicina e ácido gama-aminobutírico nas terminações nervosas motoras. Este bloqueio leva à ativação generalizada dos neurônios motores e espasmo dos músculos em todo o corpo. Estes espasmos musculares geralmente começam na parte superior do corpo e descem, começando cerca de 8 dias após a infecção com a mandíbula fechada, seguidos de espasmos dos músculos abdominais e dos membros. Os espasmos musculares continuam por várias semanas.
O gene que codifica o tetanospasmin é encontrado em um plasmídeo carregado por muitas cepas de C. tetani; cepas de bactérias sem o plasmídeo são incapazes de produzir toxina. A função da tetanospasmina na fisiologia bacteriana é desconhecida.
Tratamento e prevençãoEditar
C. tetani é suscetível a vários antibióticos, incluindo cloranfenicol, clindamicina, eritromicina, penicilina G, e tetraciclina. No entanto, a utilidade de tratar infecções por C. tetani com antibióticos permanece pouco clara. Em vez disso, o tétano é frequentemente tratado com tétano imunoglobulina para ligar a tetanospasina circulante. Adicionalmente, benzodiazepinas ou relaxantes musculares podem ser administrados para reduzir os efeitos dos espasmos musculares.
Danos da infecção pelo C. tetani é geralmente prevenido pela administração de uma vacina contra o tétano que consiste de tetanospasina inativada por formaldeído, chamada tetanus toxoid. Isto é feito comercialmente através do cultivo de grandes quantidades de C. tetani em fermentadores, depois purificando a toxina e inativando em 40% de formaldeído por 4-6 semanas. O toxoide é geralmente coadministrado com o toxoide da difteria e alguma forma de vacina contra a coqueluche como a vacina DPT ou DTaP. Isto é dado em várias doses espaçadas ao longo de meses ou anos para obter uma resposta imunológica que protege o hospedeiro dos efeitos da toxina.