Ida B. Wells-Barnett, Jornalista, Ativista dos Direitos Civis e Membro Fundador da NAACP

por Tyina Steptoe

Ativista e escritora Ida B. Wells-Barnett tornou-se proeminente pela primeira vez na década de 1890 porque ela trouxe a atenção internacional para o linchamento dos afro-americanos no Sul. Wells nasceu escrava em Holly Springs, Mississippi, em 1862. Aos 16 anos de idade, tornou-se a principal cuidadora dos seus seis irmãos e irmãs, quando os seus pais sucumbiram à febre amarela. Depois de completar seus estudos no Rust College, perto de Holly Springs, onde seu pai tinha se sentado no conselho de administração antes de sua morte, Wells dividiu seu tempo entre cuidar de seus irmãos e ensinar na escola. Ela se mudou para Memphis, Tennessee, na década de 1880.

Wells começou a protestar contra o tratamento dos negros sulistas quando, numa viagem de comboio entre Memphis e o seu trabalho numa escola rural, o maestro disse-lhe que ela tinha de se mudar para o carro fumegante do comboio. Wells recusou, argumentando que ela tinha comprado um bilhete de primeira classe. O maquinista e outros passageiros tentaram então retirá-la fisicamente do trem. Wells voltou para Memphis, contratou um advogado e processou a Companhia Ferroviária de Chesapeake e Ohio. O tribunal decidiu a favor dela, concedendo 500 dólares ao Wells. A companhia ferroviária recorreu, e em 1887, a Suprema Corte do Tennessee reverteu a decisão anterior e ordenou que Wells pagasse as custas judiciais. Usando o pseudônimo “Iola”, Wells começou a escrever editoriais em jornais negros que desafiavam as leis de Jim Crow no Sul. Ela comprou uma parte de um jornal Memphis, o Free Speech and Headlight, e usou-a para promover a causa dos direitos civis afro-americanos.

Após o linchamento de três de seus amigos em 1892, Wells tornou-se um dos ativistas anti-lingüismo mais vocais do país. Calvin McDowell, Thomas Moss e Henry Stewart eram donos da Mercearia Popular em Memphis, mas seu sucesso econômico enfureceu os donos brancos de uma loja do outro lado da rua. Em 9 de março, um grupo de homens brancos se reuniu para confrontar McDowell, Moss e Stewart. Durante o confronto, vários homens brancos foram feridos e as autoridades prenderam os três proprietários de negócios negros. Uma multidão branca invadiu a prisão, capturou McDowell, Moss e Stewart e linchou-os.

Incensado pelo assassinato de seus amigos, Wells lançou uma extensa investigação sobre linchamento. Em 1892, ela publicou um panfleto, “Southern Horrors”, que detalhava suas descobertas. Através de suas palestras e livros como A Red Record (1895), Wells contrariou o “mito do estupro” usado por linchamentos para justificar o assassinato de afro-americanos. Através de sua pesquisa, ela descobriu que as vítimas do linchamento tinham desafiado a autoridade branca ou tinham competido com sucesso com os brancos nos negócios ou na política. Como resultado da sua franqueza, uma multidão destruiu os escritórios da Free Speech e ameaçou matar Wells. Ela fugiu de Memphis determinada a continuar a sua campanha de sensibilização para o linchamento do sul. Wells levou o seu movimento para Inglaterra, e estabeleceu a Sociedade Britânica Anti-Linchamento em 1894. Ela retornou aos EUA, estabelecendo-se em Chicago Illinois, onde casou com o advogado e editor de jornal Ferdinand L. Barnett em 1895.

Wells-Barnett também trabalhou para promover outras causas políticas. Ela protestou contra a exclusão dos afro-americanos da Exposição Mundial de 1893 em Chicago e três anos mais tarde ajudou a lançar a Associação Nacional de Mulheres de Cor (NACW). Em 1909 Wells foi membro fundador da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP). Ela também fez campanha ativa pelo sufrágio feminino.

Ida Wells-Barnett morreu em Chicago em 1931 com a idade de 69 anos.

Sources:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (Nova Iorque: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin e August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).