Uma linha costeira ou um litoral é a área onde a terra encontra o mar ou o oceano, ou uma linha que forma a fronteira entre a terra e o oceano ou um lago.
O termo zona costeira é uma região onde ocorre a interação dos processos do mar e da terra. Tanto os termos costa e costeira são frequentemente usados para descrever uma localização geográfica ou região; por exemplo, a costa oeste da Nova Zelândia, ou as costas leste e oeste dos Estados Unidos. Edimburgo, por exemplo, é uma cidade na costa da Escócia..
Se uma casa está perto da costa, dizemos que está “na costa”. Quando falamos de uma parte longa da costa, chamamos-lhe “a linha da costa”. Às vezes, ‘costa’ pode ser parte de um nome de lugar ou a descrição de uma grande área. Por exemplo, a costa leste dos Estados Unidos descreve todo o lado leste dos Estados Unidos que está próximo ao Oceano Atlântico.
As ondas desgastam a costa à medida que se quebram em terra liberando sua energia; quanto maior a onda, mais energia ela libera e mais sedimentos ela se move. As linhas costeiras com margens mais longas têm mais espaço para as ondas dispersarem a sua energia, enquanto as costas com falésias e faces curtas dão pouco espaço para a energia das ondas se dispersar. Nestas áreas a energia das ondas quebrando contra as falésias é maior, e o ar e a água são comprimidos em fendas na rocha, forçando a rocha a separar-se, quebrando-a.
Como o oceano que as molda, as costas são um ambiente dinâmico com mudanças constantes. Os processos naturais da Terra, particularmente a subida do nível do mar, ondas e vários fenómenos meteorológicos, têm resultado na erosão, acreção e remodelação das costas, bem como inundações e criação de plataformas continentais.
Importância ambiental
A costa e as suas áreas adjacentes dentro e fora da costa são uma parte importante de um ecossistema local: a mistura de água doce e água salgada (água salobra) nos estuários fornece muitos nutrientes para a vida marinha. Pântanos salgados e praias também suportam uma diversidade de plantas, animais e insectos cruciais para a cadeia alimentar.
Impacto humano
Usos humanos das costas
Cada vez mais pessoas do mundo vivem em regiões costeiras. Muitas das grandes cidades estão em bons portos ou perto deles e têm instalações portuárias. Alguns lugares sem litoral alcançaram o status de porto construindo canais.
A costa é uma fronteira que as nações têm tipicamente defendido contra invasores militares, contrabandistas e migrantes ilegais. Defesas costeiras fixas foram erguidas há muito tempo em muitas nações e os países costeiros têm tipicamente uma marinha e alguma forma de guarda costeira.
As costas, especialmente aquelas com praias e água quente, atraem turistas. Em muitas nações insulares, como as do Mediterrâneo, Pacífico Sul e Caribe, o turismo é central para a economia. As costas oferecem atividades recreativas como natação, pesca, surf, navegação e banhos de sol. A gestão do crescimento pode ser um desafio para as autoridades locais costeiras que frequentemente lutam para fornecer a infra-estrutura exigida pelos novos residentes.
As ameaças a uma costa
As costas também enfrentam muitos impactos ambientais induzidos pelo homem. Pensa-se que a influência humana nas alterações climáticas contribui para uma tendência acelerada da subida do nível do mar que ameaça os habitats costeiros. Acredita-se que o degelo do Ártico causará a elevação do nível do mar e inundará as áreas costeiras.
A vida selvagem
Animais
Alguns dos animais vivem ao longo de uma costa típica. Há animais como puffins, tartarugas marinhas e pinguins roqueiros. Caracóis marinhos e vários tipos de cracas vivem na costa e se alimentam de alimentos depositados pelo mar. A maioria dos animais da costa estão habituados ao homem em áreas desenvolvidas, como golfinhos e gaivotas.
Existem muitos tipos de aves marinhas na costa. Pelicanos e corvos-marinhos juntam-se a gaivotas e ostraceiros para forragem de peixes e mariscos na costa. Há leões marinhos na costa do País de Gales e outros países.
Plantas
As áreas costeiras são famosas pelos seus leitos de algas. A algas é uma alga marinha de crescimento rápido que cresce até um metro por dia. Corais e anémonas marinhas são verdadeiros animais, mas vivem um estilo de vida semelhante ao das plantas. Mangues, ervas marinhas e sapais são importantes tipos de vegetação costeira em ambientes tropicais e temperados respectivamente.
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