Puxe para um posto de abastecimento e a única opção do consumidor é a gasolina com octanas variadas. Em outras palavras, ponha de lado as aplicações mais difíceis, os jogos de fidelização e as gravatas das mercearias e tudo se resume a comprar combustíveis fósseis.

Mas em cerca de 190 estações na Califórnia, existe uma alternativa: Um bico solitário, geralmente de cor verde, que fornece E-85, uma mistura de álcool aceita em 1,3 milhões de veículos “flex-fuel” nas estradas da Califórnia atualmente.

Em 85% de etanol e 15% de gasolina, o combustível E85 tem uma potente classificação de 103 octanas, queima mais eficientemente e reduz a pegada de carbono do seu carro ou caminhão em quase um terço em comparação com a gasolina ou o diesel. Oh, e é cerca de $1 por galão mais barato que a gasolina.

E85 está experimentando um ressurgimento na Califórnia, com volumes de vendas mais do que triplicando nos últimos cinco anos.

Como os preços da gasolina sobem junto com o pico do petróleo bruto, os produtores de E85 estão subindo de 6,5 milhões de galões em 2012 para quase 24 milhões de galões no ano passado, de acordo com a California Air Resources Board.

“Eu digo à minha esposa que estamos crescendo mais rápido que a Amazônia. Estamos crescendo como loucos”, disse Mike Lewis, co-fundador da Pearson Fuels, sediada em San Diego. As vendas do Pearson E85 saltaram 56% de 2016 para 2017.

Com 150 das 190 estações, eles vendem cerca de 70% do E85 no estado, disse ele.

Consciência verde, problemas de bolso

O que está conduzindo o pico é o palpite de qualquer um. Lewis diz que o combustível atingiu a massa crítica.

Ele também diz que adicionou bombas suficientes nas estações de serviço tradicionais Big Oil (seu combustível está principalmente nas 76 estações de serviço Chevron e Phillips) para chegar a uma base de clientes maior. E ele vai adicionar outros 30 locais até o final deste ano, ele disse.

Antonio Harrison encheu seu Chevy Silverado com E85 em uma estação Chevron franqueada em Temple City em 19.

“Eu dirijo uma caminhonete e as pessoas olham para mim e dizem que é mais poluente. Então eu pensei, se eu vou dirigir uma caminhonete, por que não ser mais consciente do meio ambiente”, ele disse.

A um dólar a menos por galão de gasolina comum, ele economizou $23 nesse preenchimento.

“Definitivamente está me ajudando a manter mais dinheiro no meu bolso”, ele disse.

O combustível reduz em 20% as emissões de formação de smog como o monóxido de carbono e em 34% as partículas.

A redução dos gases de efeito estufa é, em média, entre 27% e 34% menor, de acordo com Lewis, Propel Fuels and state sources.

Um estudo encomendado por produtores de etanol com base nos EUA. Os números do Departamento de Energia colocaram a redução de CO2 entre 19% e 52%, dependendo do veículo.

Em 2012, foram queimados 13,2 bilhões de galões de etanol, uma redução de 33,4 milhões de toneladas de gases de efeito estufa dos veículos rodoviários, equivalente à remoção de 5,2 milhões de veículos de passageiros da estrada por um ano, o estudo concluiu.

O ‘cavalo de batalha’ dos regulamentos estaduais

O programa estadual de Cap and Trade exige que aqueles que poluem paguem para o fundo. E muitas vezes, Pearson e outras distribuidoras de combustíveis de mistura de etanol colhem os frutos dos pagamentos das grandes refinarias de gasolina.

O padrão de combustível de baixo carbono do CARB – um programa baseado em cap and market-based que requer reduções incrementais no conteúdo de carbono dos combustíveis para transporte até 2020, adicionando combustíveis renováveis ou comprando e vendendo créditos – ajuda a incentivar os combustíveis de baixo carbono para transporte.

O movimento do carro elétrico recebe toda a imprensa, diz Pearson, já que os VE são o método de transporte menos poluente.

“Mas nem todos podem pagar um Tesla de $150.000”, disse ele (o preço superior do Modelo S, enquanto as versões de alto desempenho do Modelo 3 que estão sendo vendidas hoje estão entre $54.000 e $65.000). “Enquanto as pessoas estão enamoradas com carros elétricos, nós somos o cavalo de batalha do padrão de combustível de baixo carbono”

Propel Fuels, uma empresa com cerca de 10 anos que começou em Seattle mas agora está sediada em Sacramento, tem cerca de 33 estações na Califórnia e 14 delas no sul da Califórnia, de Ontário a Arcadia.

Rob Elam, CEO da Propel Fuels, disse durante uma entrevista exclusiva na terça-feira, 25 de setembro, que sua empresa coloca E85 em postos de gasolina da companhia petrolífera, mas desenvolveu fidelidade de marca para clientes que querem ajudar o meio ambiente e economizar dinheiro.

Ele não diria onde, mas disse que a empresa estaria adicionando locais em 2019.

“Nosso cliente não é um cliente Tesla”, começou Elam. “Ele é um rendimento médio, californiano médio”. Estamos dando às pessoas uma opção acessível e de baixo carbono hoje. Agora mesmo. De uma forma que não lhes custa muito dinheiro, sem comprar um carro elétrico e descobrir como carregá-lo”

Downside of ethanol

Comparado à gasolina de alta octanagem, o E85 reduz a quilometragem do combustível entre 10 e 29 por cento, disse Lewis.

Esta é a principal razão pela qual Frank Tran, de Glendora, deixou de usar o E85 no seu minivan.

“Eu tenho tipo 25 por cento menos de quilometragem de gás. Eu tive que encher muito mais vezes”, disse ele enquanto enchia o seu carro com gasolina numa estação 76 em Arcadia em 19.

Lewis disse que a queda na quilometragem da gasolina pode ser menor com carros mais novos que operam mais eficientemente, mas disse que é uma realidade com o combustível à base de álcool.

Freddy Jaramillo, 58 anos, tem usado o E85 no seu Ford F-150 preto há um ano. Com o seu motor eco-boost, ele nota uma melhor performance e um motor mais frio.

“Eu tenho 22 mpg na cidade e na estrada aberta, na auto-estrada 605 tenho 27 mpg”, disse ele enquanto bombeava o E85 para o tanque de combustível do seu camião preto no mesmo dia que o Tran.

Made in America

Comprar combustíveis americanos feitos de milho cultivado em Iowa e Nebraska e misturado na Califórnia apela a muitos consumidores, disse Lewis.

“É combustível dos Estados Unidos em vez de da Arábia Saudita”, disse ele. “Além disso, é renovável. Portanto, não está esgotando um recurso”.

Elam disse que seus clientes – as pesquisas mostram que a maioria dos californianos – quer que suas escolhas de consumo ajudem o meio ambiente.

E ele critica Chevron, Exxon Mobil, Tesoro, BP e outros por não lidarem com o aquecimento global, que está causando a elevação do nível do mar e intensificando tempestades, como o recente Furacão Florence. As tempestades tornaram-se mais frequentes e mais prejudiciais, um fator que contribuiu para a mudança climática global, de acordo com a maioria dos cientistas climáticos.

A Associação do Petróleo dos Estados Ocidentais não abordou questões sobre o E85. Um porta-voz disse que o grupo comercial não poderia comentar sobre combustíveis proprietários como as misturas de etanol feitas pela Propel e Pearson.

“O custo do carbono vai acelerar. Isso tornará os combustíveis fósseis mais caros. Isso cria uma enorme oportunidade para sistemas com baixo teor de carbono”, disse Elam. “A indústria petrolífera está voando alto se o petróleo chegar a 100 dólares por barril. Mas eles não fizeram nada para enfrentar os impactos na saúde humana.

“As pessoas se preocupam com os impactos do carbono e com o ar ruim e especialmente a geração mais jovem que quer um produto melhor”.