Se você estiver falando inglês ou espanhol, você chama um tatu de “tatu”. Originalmente nativo da América do Sul, o nome do mamífero significa literalmente “pequeno encouraçado”. Dê uma olhada num tatu, e o moniker certamente encaixa. A sua carapaça exterior única parece um fato primitivo de armadura que cobre o animal desde o topo da cabeça até à ponta da cauda. A norte do Nebraska e a oeste do centro do Texas, o tatu atravessou a América do Norte há cerca de 150 anos atrás…

Mas isso não significa que o tatu seja um recém-chegado ao reino animal. Enquanto você só encontrará uma espécie — o tatu de nove faixas — nos Estados Unidos, os primeiros ancestrais do tatu chegaram à América do Sul há cerca de 100 milhões de anos. Hoje, 20 espécies de várias formas e tamanhos vivem no Brasil, Bolívia, Paraguai e Argentina.

Se você acha um tatu estranho, considere o resto de seus parentes de bolas estranhas. Armadillos são parte da família Xenarthra, juntamente com preguiças e tamanduás. O nome da família refere-se às distinções nas vértebras dos animais que lhes dão suporte adicional para os quadris. Isso ajuda os tamanduás e tatus com seus hábitos de escavação, embora nem todos os tatus sejam adeptos da escavação. O grupo também tem dificuldade em manter a temperatura corporal, o que restringe o seu habitat a climas mais quentes. Armadillos, por exemplo, geralmente só recorrem à co-habitação quando o termômetro mergulha em torno do congelamento. A visão também não é o seu forte; eles dependem mais do cheiro através do focinho de porco para se orientarem e encontrarem comida.

Porque os tatus não podem acumular muita gordura corporal, eles gastam muito do seu tempo a procurar alimentos. A maioria da dieta do tatu consiste em matéria prima, com alguma vegetação atirada para dentro ocasionalmente. No entanto, quando eles estão enraizados para o jantar, isso pode colocá-los na linha de visão do inimigo. Se o perigo ataca, como é que um tatu reage?