Em 2005, um grupo de investigadores da Universidade Case Western em Cleveland, Ohio, viajou para o Tibete para testar uma hipótese do porquê do povo tibetano não estar aflito com a tensão arterial elevada e outras doenças resultantes de viver em altitudes tão elevadas. Eles encontraram a resposta dentro da respiração dos tibetanos.

Os pesquisadores descobriram que os tibetanos exalam muito menos óxido nítrico (NÃO) do que um grupo de controle que vive ao nível do mar. Além disso, os pulmões dos tibetanos transferiram o dobro da quantidade de óxido nítrico de suas paredes pulmonares para suas correntes sangüíneas do que os seus homólogos ao nível do mar”. Acredita-se que o óxido nítrico ajuda na expansão dos vasos sanguíneos. O sangue flui mais facilmente, o que permite que o coração trabalhe a um ritmo normal, devido à diminuição da pressão sanguínea da expansão dos vasos sanguíneos.

Isso significa que os corações dos tibetanos podem fornecer mais oxigénio do ambiente mais baixo disponível no ar para os seus corpos. Com os vasos sanguíneos dilatados, os tibetanos podem conseguir isto com menos esforço do que uma pessoa à mesma altitude cujo sistema cardiopulmonar está acostumado a uma pressão próxima do nível do mar.

Este representa um forte exemplo de humanos evoluindo para se adaptarem ao seu ambiente. Os humanos que vivem em altitudes elevadas adaptaram-se às condições atmosféricas incomuns, e é lógico que isto seria encontrado em todo o mundo onde quer que os humanos vivam em altitudes semelhantes às do Tibete. Só que não é.

O primeiro estudo de pessoas que vivem em altitudes elevadas veio em 1890, quando o francês François Viault estudou a contagem de glóbulos vermelhos das pessoas que viviam na Cordilheira dos Andes na América do Sul. Os glóbulos vermelhos transportam hemoglobina, a parte do sangue que transporta oxigênio. Então o Viault teorizou que o povo andino teria uma alta contagem de eritrócitos. Ele estava certo. Os andinos desenvolveram um processo que compensa a falta de oxigénio disponível no ar fino da montanha. Mas esta característica – ou fenótipo – não é encontrada nos tibetanos. Por outro lado, o maior uso de óxido nítrico pelos tibetanos não é encontrado em Andeans.

Um terceiro grupo, o povo das terras altas da Etiópia, não tem nenhum destes traços. Na verdade, os habitantes das terras altas da Etiópia não parecem ter nenhum traço especial para compensar a vida em altitudes mais elevadas. As características de seus sistemas cardiopulmonares – como saturação de oxigênio e contagem de hemoglobina – são praticamente idênticas àquelas encontradas em pessoas que vivem ao nível do mar.

É possível que os etíopes possuam um traço que ainda não foi descoberto; os montanheses só foram estudados uma vez, enquanto os andinos foram estudados por mais de um século e os tibetanos por décadas. Mas as diferenças que foram encontradas entre andinos, etíopes e tibetanos representam a biodiversidade humana. Isto é significativo, porque é através da diversidade que uma espécie pode prosperar na Terra.

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