Embora não saibamos o caminho que levou a estas primeiras formas bacterianas, parece provável que o DNA tenha surgido como a molécula de informação por esta altura. O microbiologista e físico Carl R. Woese sugere que houve uma quantidade considerável de transferência de genes laterais entre as primeiras formas de bactérias chamadas arquebactérias.4 A transferência de genes laterais, que é o movimento de genes de uma bactéria para outra, teria possibilitado a troca de material genético, e portanto agilizaria o processo de diversificação das funções biológicas acionadas pela seleção natural. Como estes primeiros organismos já se desenvolveram em primeiro lugar é o tópico da seguinte discussão.

A Experiência Miller-Urey

Charles Darwin é freqüentemente creditado para a hipótese original de “pequeno lago quente”, que propõe que a vida pode ter se formado a partir de uma combinação de compostos inorgânicos e energia.5 O bioquímico soviético Aleksandr Ivanovich Oparin revisitou esta idéia e propôs a vida formada em um ambiente que carecia de oxigênio, mas foi energizado pela luz solar.6 Este tipo de idéias são a base de muitas pesquisas sobre as origens da vida, incluindo a famosa experiência Miller-Urey.

Em 1953, na Universidade de Chicago, Stanley Miller e Harold Urey abordaram o problema da origem da vida reproduzindo as condições que eles acreditavam estar presentes na Terra primitiva quando a vida se originou. Ao zapping de uma mistura de água e compostos inorgânicos com eletricidade, eles produziram compostos orgânicos incluindo aminoácidos, os blocos de construção da proteína.7 Este resultado catalisou novas experiências – e pelo menos para alguns, parecia que a solução para o mistério da vida estava prestes a se desdobrar.

Uma descoberta posterior por Joan Oro na Universidade de Houston, publicada em 1961, demonstrou que um componente essencial do DNA-adenino – assim como vários aminoácidos poderiam ser formados pelo aquecimento do composto inorgânico cianeto de hidrogênio em água-amônia.8 Embora este trabalho possa ter contribuído com peças úteis para o quebra-cabeças,9 experiências do tipo Miller-Urey não deram uma resposta completa sobre como a vida se originou. Uma coisa é ter compostos orgânicos presentes, outra bem diferente é tê-los formando um sistema auto-replicável.

Recentemente, estes resultados iniciais foram revisitados com métodos mais sensíveis. Pesquisadores descobriram aminoácidos adicionais e outros blocos de construção formados durante os experimentos Miller-Urey que eles originalmente não tinham realizado.10 Miller continuou uma variedade de experimentos para fixar as origens da vida e, embora o mistério permaneceu sem solução, membros do laboratório dele descobriram aminoácidos e outros blocos de construção para a vida também podem formar a partir de compostos inorgânicos em ambientes extremamente frios.11

Como a vida se juntou

Explicações de como os aminoácidos, nucleotídeos, e açúcares foram formados, como eles montaram na forma de DNA e RNA, e então como estes blocos de construção de vida vieram para se replicar e adquirir as enzimas para facilitar este processo, são todos ainda especulativos. Muitas idéias interessantes estão sendo pesquisadas, no entanto, incluindo a teoria da ventilação do mar profundo,12 a teoria da praia radioativa13 e a teoria do cristal ou argila.14 Outra opinião, defendida por Francis Crick e outros, é que a única explicação para a vida na Terra é que ela veio de outro planeta.15 No entanto, este tipo de explicação só empurra a questão para mais longe: Como se originou esta vida extraterrestre? Uma explicação científica convincente da origem da vida aqui na Terra ainda não surgiu.

Teorias revolucionárias de como a vida originou a queda em dois campos principais: a primeira hipótese do gene e a primeira hipótese do metabolismo. A primeira hipótese do gene atualmente se concentra no RNA ao invés do DNA, como certas moléculas de RNA têm mostrado a habilidade de funcionar como enzimas, sugerindo que o RNA poderia ter carregado informações e copiado a si mesmo. Deste ponto de vista, RNA precedeu ambos DNA e síntese de proteína. Por outro lado, o metabolismo primeira hipótese argumenta as moléculas de materiais prebióticos formaram ciclos químicos e redes de reações químicas que deram origem a sistemas metabólicos primitivos. Estes sistemas metabólicos existiam antes do RNA e forneceram o ambiente para que a replicação do RNA surgisse mais tarde. Apesar da exploração de numerosas avenidas de pesquisa, ambas teorias atualmente carecem de evidência conclusiva.

Embora os pesquisadores tenham gerado recentemente RNA auto-replicável de moléculas prebióticas em laboratório,16 é difícil entender como RNA – um polímero notoriamente instável – poderia ter suportado sistemas auto-replicáveis no ambiente químico e térmico hostil do planeta Terra primitivo.

Conclusão

Independentemente de como, é claro que a vida surgiu, e as primeiras formas de vida foram organismos unicelulares que começaram a se replicar e a diversificar. A falta de consenso científico sobre a origem da vida não diminui a força da teoria evolutiva, que só procura explicar a diversidade das formas de vida após a vida já ter começado.

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Embora a origem da vida seja certamente um verdadeiro mistério científico, este não é o lugar para as pessoas pensativas apostarem a sua fé. Tudo o que aconteceu na história da vida aconteceu de acordo com os propósitos soberanos de Deus, e Cristo “está diante de todas as coisas, e nele todas as coisas se mantêm unidas” (Col 1,17).