Humans criam muito lixo, mas quando você joga algo fora, o quanto você sabe sobre onde ele vai ou como é tratado? Este artigo é o segundo de uma série de cinco partes que explora o que acontece com as toneladas de materiais que descartamos.
Mais da metade do lixo gerado nos Estados Unidos acaba no aterro – e hoje em dia, mais do que um pouco da reciclagem é redirecionado para lá também.
Pensar sobre todo aquele lixo que vai para o aterro pode ser deprimente, mas não é bem o pesadelo ambiental que muitos ambientalistas pensam. Aqui está algum histórico sobre o moderno aterro sanitário e como ele funciona.
O Lixão
Os humanos despejam o lixo há tanto tempo quanto o geram.
Os resíduos pré-históricos são importantes fontes de informação para arqueólogos e antropólogos. A Roma Antiga tinha coleta de lixo municipal. Mas o primeiro aterro sanitário municipal foi construído em Fresno no final da década de 1930.
As lixeiras proliferaram nos Estados Unidos ao longo de meados do século 20. Alguns deles, como o de Fresno, eram verdadeiros aterros sanitários – ou seja, eles colocavam lixo e sujeira em trincheiras, compactavam ambos, e depois cobriam as áreas cheias todos os dias para minimizar os problemas de roedores e detritos. Alguns deles revestiam os buracos ou trincheiras com argila antes de enchê-los, a fim de minimizar a lixiviação. Entretanto, muitos deles não eram mais do que um buraco aberto no solo que era coberto com sujeira somente quando cheios – eram verdadeiros lixões.
Aterros Sanitários
Em 1965, o governo federal estabeleceu um escritório para gerenciar o lixo com a Lei de Disposição de Lixo Sólido. Esta lei, com muitas emendas posteriores, ainda rege a disposição de resíduos nos EUA.
Em meados da década de 1970, os estados eram obrigados a estabelecer regulamentos de gerenciamento de resíduos. Hoje, a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos (RCRA) cria a estrutura para o manejo adequado de todos os tipos de resíduos sólidos. O subtítulo D da RCRA estabelece os rigorosos requisitos de projeto, operação e fechamento para aterros sanitários. O subtítulo D não permite que novos aterros sanitários sejam construídos em áreas ambientalmente sensíveis.
Um aterro sanitário moderno é uma estrutura complexa que isola o lixo do ambiente ao seu redor até que ele se torne inerte. Os aterros sanitários compreendem um revestimento de fundo feito de argila e plástico sintético durável; um sistema de coleta de lixiviados para remover líquidos; um sistema de gerenciamento de águas pluviais que impede que a água superficial flua para o lixo; e um sistema de coleta de metano que remove o gás do aterro conforme ele é gerado.
Os sistemas de coleta de lixiviados, águas pluviais e gás são constantemente monitorados. Aterros sanitários são necessários para o orçamento de monitoramento e manutenção por décadas após o fechamento para garantir que nenhum produto químico prejudicial escape.
Como funcionam os aterros sanitários
Os aterros sanitários são divididos em seções, chamadas células, que são preenchidas e fechadas sequencialmente. As células podem ser de 2.500 pés quadrados até 20 acres ou mais, dependendo do tamanho do aterro. Atualmente, a tendência é para células maiores e aterros sanitários.
Quando uma nova célula é construída, o buraco é forrado com 2 pés de argila compactada, um revestimento plástico durável, e uma membrana geotêxtil não porosa. Esse forro é coberto com uma camada de material granular que ajuda a funilar os líquidos em um sistema de coleta de lixiviado. Sobre isso são colocados até dois metros de terra antes de se adicionar o lixo. Muitas vezes, a primeira camada de lixo será composta de materiais especiais, como colchões velhos, para proteger ainda mais o revestimento.
Após a construção da célula, os resíduos sólidos municipais são despejados no interior e atropelados por tratores compactadores. No final de cada dia, o lixo deve ser completamente coberto para minimizar odores, deter pragas, limitar o escoamento da água da chuva, prevenir incêndios e desencorajar a remoção de resíduos. A cobertura diária consiste na maioria das vezes em seis polegadas de solo. Isto pode encher uma célula mais rapidamente, por isso as coberturas diárias alternadas, tais como tecidos geotêxteis ou mesmo certos tipos de resíduos como cinzas ou pneus, são às vezes usadas para maximizar a eficiência. Poços e valas para coleta de gás do aterro são instalados em intervalos regulares à medida que o aterro preenche.
Este diagrama da Eliminação Avançada ilustra os elementos de um aterro sanitário moderno:
Quando a célula está completamente cheia, ela recebe uma cobertura final, ou tampa, muito parecida com o forro inferior. A tampa será ainda coberta pelo solo superior, que será semeado com vegetação durante as décadas de monitoramento pós-fechamento.
Gás de aterro sanitário
De longe o maior impacto ambiental do aterro sanitário é a produção de gás de aterro sanitário (LFG).
Embora os aterros sanitários sejam projetados para minimizar a decomposição, os materiais orgânicos acabam se decompondo em um aterro sanitário. Quando o fazem, o LFG é o subproduto. LFG é aproximadamente metade metano e metade dióxido de carbono, e como tal, é um poderoso gás de efeito estufa. Todos os aterros sanitários são necessários para a coleta de LFG. Na maioria dos aterros sanitários, o gás coletado é queimado em estações de queima, tornando os aterros a terceira maior fonte de emissões de metano relacionadas ao homem nos Estados Unidos.
Não obstante, o LFG pode ser utilizado para tornar os aterros mais verdes. Ao invés de queimá-lo, alguns aterros estão convertendo o LFG que coletam em energia utilizável. Algumas vezes o gás coletado é usado para alimentar caldeiras ou fornos, ou pode ser refinado em gás natural renovável. Na maioria das vezes, ele é usado para gerar eletricidade.
Qualquer que seja o uso final, projetos de LFG para energia podem capturar 60% a 90% do LFG gerado em um aterro sanitário e deslocar a mesma quantidade de energia de fontes não renováveis.
Limitações de aterros sanitários
Aterros sanitários antigos, que não eram forrados ou apenas forrados com argila, que podiam rachar, também não reservaram dinheiro para o monitoramento pós-fechamento. Como resultado, muitos continuam a lixiviar produtos químicos para o solo e águas subterrâneas próximas. Os atuais aterros sanitários são muito melhores para conter e monitorar seu conteúdo. Mas há sempre um risco de falha futura, e há algumas evidências de que todos os aterros vazam.
Aterros modernos são enormes e estão constantemente melhorando sua capacidade de compactar resíduos, mas eventualmente, mesmo os maiores e mais eficientes aterros estarão cheios. Quando os aterros existentes ficam sem espaço, encontrar espaço para novos pode ser impossível.
Aterros sanitários devem estar localizados em áreas com características hidrogeológicas seguras – ou seja, longe de falhas, zonas húmidas, planícies aluviais e outras áreas sensíveis. Eles exigem vastos sítios rurais e poucas comunidades são anfitriãs entusiásticas de aterros sanitários de qualquer tipo.
Quando se trata de disposição de resíduos, o aterro sanitário moderno é difícil de ser vencido. Mas ainda tem impactos ambientais. Nenhum método de descarte pode ser perfeito, porque por mais limpo que nos desfaçamos das coisas, todo descarte é lixo.
O lixão pode não ser o lugar sujo que imaginamos, mas ainda assim é impossível jogar algo fora de verdade.
Ler a parte três desta série de cinco partes, How Commercial Composting Works.