“O homem deve elevar-se acima da Terra — até ao topo da atmosfera e mais além — pois só assim compreenderá plenamente o mundo em que vive”

Sócrates fez esta observação séculos antes dos humanos colocarem com sucesso um objecto na órbita da Terra. E ainda assim o filósofo grego parecia compreender quão valiosa poderia ser uma vista do espaço, mesmo que ele não soubesse como consegui-la.

Essas noções — sobre como levar um objeto “ao topo da atmosfera e mais além” — teriam que esperar até Isaac Newton, que publicou seu agora famoso experimento de pensamento de bala de canhão em 1729. O seu pensamento foi assim: Imagine colocar um canhão no topo de uma montanha e dispará-lo horizontalmente. A bala de canhão viajará paralelamente à superfície da Terra por algum tempo, mas eventualmente sucumbirá à gravidade e cairá no chão. Agora imagine que você continua a adicionar pólvora ao canhão. Com os explosivos extras, a bala de canhão viajará cada vez mais longe antes de cair. Adicione a quantidade certa de pólvora e dê a velocidade certa à bola, e ela viajará completamente ao redor do planeta, sempre caindo no campo gravitacional mas nunca alcançando o solo.

Em outubro de 1957, os soviéticos finalmente provaram Newton correto quando lançaram o Sputnik 1 — o primeiro satélite artificial a orbitar a Terra. Isto deu o pontapé inicial na corrida espacial e iniciou um caso de amor a longo prazo com objetos projetados para viajar em caminhos circulares ao redor de nosso planeta ou outros planetas no sistema solar. Desde o Sputnik, várias nações, lideradas predominantemente pelos Estados Unidos, Rússia e China, enviaram cerca de 2.500 satélites para o espaço. Alguns desses objetos feitos pelo homem, como a Estação Espacial Internacional, são massivos. Outros podem caber confortavelmente na sua caixa de pão de cozinha. Nós vemos e reconhecemos seu uso em boletins meteorológicos, transmissão de televisão pela DIRECTV e DISH Network, e chamadas telefônicas diárias. Mesmo aqueles que escapam do nosso aviso se tornaram ferramentas indispensáveis para os militares.

O curso, lançamento e operação de satélites leva a problemas. Hoje, com mais de 1.000 satélites operacionais em órbita ao redor da Terra, nosso bairro cósmico imediato tornou-se mais movimentado que uma grande hora de ponta da cidade. E depois há o equipamento descartado, satélites abandonados, peças de hardware e fragmentos de explosões ou colisões que compartilham os céus com o equipamento útil. Este lixo orbital se acumulou ao longo dos anos e representa uma séria ameaça aos satélites que atualmente circundam a Terra e aos futuros lançamentos tripulados e não tripulados.

Neste artigo, vamos espreitar as entranhas de um satélite típico e depois olhar através de seus “olhos” para apreciar as vistas do nosso planeta que Sócrates e Newton mal poderiam ter imaginado. Mas primeiro, vamos dar uma olhada de perto no que, exatamente, torna um satélite diferente de outros objetos celestes.