Políticas de máscara obrigatórias. Bancos do meio bloqueados. Cortes maciços de voo.
O coronavírus tem alterado quase tudo sobre a forma como as companhias aéreas operam hoje em dia. Mas além dos cortes de serviço, distanciamento social e novos protocolos de limpeza de cabine, a pandemia também forçou as companhias aéreas a repensar não apenas como voam, mas para onde voam – com rotas internacionais cortadas e rotas domésticas rejeitadas.
Inicialmente, as companhias aéreas tinham pouca escolha. No final de abril, o número de passageiros sendo rastreados nos aeroportos dos EUA caiu para apenas 4% do normal.
Mas, nos EUA, as companhias aéreas encontraram algum espaço para respirar no verão. Lentamente, o número de passageiros começou a subir antes do planalto no outono, em cerca de 40% do que teria sido “normal” em 2019. Mas foi o suficiente para as companhias aéreas começarem a adicionar cautelosamente voos de volta aos seus horários.
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Os cortes nas rotas internacionais permaneceram severos, já que a maioria dos destinos estrangeiros permanecem fora dos limites para os americanos, por isso as companhias aéreas americanas procuraram, em vez disso, destinos domésticos onde os viajantes pudessem visitar e ainda distância social.
Essa tendência provavelmente continuará em 2021, embora as decisões das companhias aéreas permaneçam vinculadas ao fluxo e refluxo de surtos de COVID-19 e quanto tempo mais a pandemia permanece descontrolada.
Por enquanto, os viajantes que estão retornando aos céus descobrirão que o mapa de rotas de sua companhia aérea favorita pode parecer muito diferente do que era desta vez no ano passado.
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Como iniciamos o Dia 2 da Semana das Companhias Aéreas no Prêmio TPG 2020, aqui está um olhar sobre o que esperar durante a primeira metade de 2021.
Internacional está (na sua maioria) fora
As rotas internacionais estavam entre as primeiras a ir quando a pandemia começou a afetar as viagens nos EUA. E elas provavelmente serão as mais lentas a voltar.
Restrições de viagem permanecem em vigor ao redor do globo, dando aos americanos poucas opções para viajar fora dos Estados Unidos. Isto reflecte-se claramente nos actuais horários de voo, onde os voos para destinos no estrangeiro permanecem apenas uma fracção do que eram em 2019.
Para ver o quanto a procura internacional diminuiu durante a pandemia, veja a American Airlines como um exemplo. A companhia aérea vai voar apenas duas rotas para a Europa durante a maior parte de Dezembro, ligando o seu maior hub em Dallas/Fort Worth (DFW) a Londres-Heathrow (LHR) e Frankfurt (FRA), de acordo com Cirium.
Mais: Bolhas de viagem chegando? A United Airlines testa solução potencial no voo Londres-Newark
Existiram alguns pontos brilhantes, com o balneário mexicano de Cancun um destaque particular.
E há vislumbres de esperança. Tanto a United (de São Francisco) como a American (de Seattle) pretendem lançar o primeiro serviço de sempre dos EUA para Bangalore no próximo ano. Outras rotas – incluindo o planeado serviço Chicago-New Delhi da United em Dezembro – também estão previstas para lançamento nos próximos meses, embora a pandemia já tenha causado estragos com os lançamentos planeados para várias novas rotas.
Em termos mais gerais, as perspectivas gerais para os voos internacionais são escassas pelo menos até ao início de 2021. É provável que algumas rotas internacionais descontinuadas retornem, especialmente se as restrições forem facilitadas ou se “bolhas de viagem” forem introduzidas. Caso contrário, a esperança de rotas internacionais de retorno em maior escala pode depender do sucesso do lançamento de uma vacina.
As linhas aéreas voltam-se para destinos de sol, surf e montanha
Com viagens internacionais e corporativas praticamente inexistentes, as companhias aéreas americanas tiveram que procurar outro lugar para conseguir negócios.
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A sua solução: Destinos orientados à natureza com a opção integrada de distância social ao ar livre.
Destinos de praia – especialmente na Flórida (mais abaixo) – aterrissaram sua parte de novos vôos durante a pandemia.
Mas talvez o maior vencedor seja a cidade desértica de Palm Springs, na Califórnia. Aterrou tantos voos novos neste Inverno que o seu horário de voos em Dezembro será apenas ligeiramente inferior ao do mesmo período do ano passado, segundo dados do Cirium.
Mais: As companhias aéreas estão a voar em algumas rotas inesperadas durante a pandemia. Eles vão ficar por aqui?
A maior chegada é o Sudoeste, que começou a voar do aeroporto esta semana com voos sem escalas para Denver (DEN), Oakland (OAK) e Phoenix (PHX).
“Há muito tempo que não temos nada tão significativo”, disse Scott White, CEO da Greater Palm Springs Convention and Visitors Bureau, ao jornal local Desert Sun. “Este é um jogo que muda o nosso destino”
Alaska Airlines, American, Contour, Delta e JetBlue também acrescentaram voos para Palm Springs, pois os viajantes de lazer mostram um apetite crescente para viajar para locais orientados para o ar livre.
Destinos de esqui e praia também se saíram bem.
Para o deserto … : Que pandemia? Palm Springs está em expansão com um novo vôo, mas é sustentável?
… ou para as encostas: O Colorado prepara-se para a onda de novos voos de Inverno enquanto os americanos se reúnem para destinos de ‘neve e sol’
Nas encostas, o Sudoeste voltou a receber algumas das maiores manchetes com novos serviços para Steamboat Springs e Montrose no Colorado, embora outros se tenham juntado à briga. JetBlue também está adicionando Montrose ao seu mapa de rotas enquanto expande o serviço para Steamboat Springs.
E o novo serviço da Alaska Airlines para Jackson Hole, Wyoming, irá transportar viajantes da Costa Oeste para o vizinho Grand Teton National Park.
Com as viagens de negócios ainda em grande parte paradas, estas rotas de lazer poderiam ser a chave para acelerar um retorno à rentabilidade para as principais companhias aéreas – embora a linha do tempo exato ainda esteja por ser vista.
Sem hub? Sem problemas
O sistema de “hub-and-spoke” tem sido, há muito tempo, um elemento básico da indústria aérea norte-americana. Mas mesmo esta abordagem de longa data não é sacrossanta, pois as companhias aéreas americanas tentam encontrar demanda onde quer que ela exista durante a pandemia.
O exemplo mais dramático pode ter vindo da United, que adicionou 17 rotas para a Flórida que contornam seus hubs ao todo. Essas rotas – incluindo voos sem escalas como Cleveland-Fort Lauderdale e Pittsburgh-Fort Myers – deveriam operar por vários meses durante o horário de inverno e primavera.
“A adição desses novos vôos representa a maior expansão da United de vôos ponto a ponto, sem hub”, disse Ankit Gupta, vice-presidente de planejamento da rede doméstica da United, ao anunciar essas rotas, indicando que elas refletem uma nova abordagem durante a pandemia “para adicionar capacidade onde os clientes estão nos dizendo que querem ir”
Mais: JetBlue anuncia 30 novas rotas, acrescenta o serviço Mint de Newark
JetBlue também está a olhar para fora das suas bases principais, dizendo que este Verão acrescentaria numerosas novas rotas ponto-a-ponto como parte de uma expansão de 30 rotas. Entre seus novos vôos que não passam por seus hubs estão Newark-Austin; Chicago-O’Hare-West Palm Beach; e Philadelphia-San Juan, Porto Rico.
Tantos vôos sem hubs teriam sido difíceis de imaginar antes da pandemia. Mas com os níveis de passageiros a definhar, as companhias aéreas estão dispostas a adicionar voos onde quer que haja procura – mesmo que seja fora dos seus mercados tradicionais.
O mapa de rotas do Sudoeste sofre a maior revisão de todas
Embora as mudanças tenham estado em curso em todas as grandes companhias aéreas dos EUA durante a pandemia, nenhuma companhia aérea procedeu a uma revisão tão dramática do seu mapa de rotas como a Southwest Airlines.
A transportadora agora anunciou planos para adicionar 10 novas cidades durante a pandemia.
A última chegou na semana passada, quando a Southwest disse que pretende fazer de Sarasota, Florida, sua mais nova cidade no início do próximo ano.
“Parece arriscado abrir um monte de novas cidades, mas a alternativa é pior”, disse Andrew Watterson, diretor comercial da Southwest, ao The Wall Street Journal esta semana. “Você poderia esperar que a COVID acabasse. Mas isso é muito longo”
TPG Q&A: Gary Kelly, CEO da Southwest, conversa sobre seu legado, novas cidades e taxas de mudança
Sarasota junta-se a uma lista em rápido crescimento de aeroportos que irão se juntar à rede da Southwest entre novembro de 2020 e o início do próximo ano. Os outros são Chicago O’Hare; Colorado Springs, Colorado; Houston Bush Intercontinental; Jackson, Mississippi; Miami; Palm Springs, Califórnia; Savannah, Geórgia; e Montrose e Steamboat Springs no Colorado.
É tudo parte de um jogo agressivo de crescimento para o Sudoeste, pois parece ganhar mercado enquanto seus rivais lutam. Mas para os clientes, significa um mapa de rotas do Sudoeste que é dramaticamente maior do que era pré-pandémico.
Bottom line
A actual pandemia de vírus corona continua a ter impacto nas operações aéreas – tanto nos EUA como em todo o mundo. Mas para os viajantes, isto significa uma rede de rotas completamente reimaginada para as companhias aéreas populares.
Apenas o tempo dirá se essas mudanças são permanentes, mas a curto prazo, as mudanças acima provavelmente continuarão até que a demanda de viagens aéreas realmente se recupere – o que significa que seu primeiro vôo de 2021 pode ser um vôo que nunca lhe passou pela cabeça.
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Cortesia da imagem da Delta Air Lines.
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