Considerar que é justiça poética. Os mosquitos sucumbem ao parasita que causa o paludismo tal como as pessoas. Mas muitos são capazes de combater a infecção. Agora os pesquisadores descobriram como o sistema imunológico do inseto conquista o conhecimento do parasita que poderia ser usado para combater a propagação da malária em humanos.

O sistema imunitário de um insecto não funciona como o nosso. Ele não foi projetado para se adaptar a ameaças específicas ao longo do tempo, embora ainda possa aprender a combater as infecções. Isto é evidenciado pelo facto de muitos mosquitos serem capazes de combater o Plasmodium, o micróbio unicelular que causa a malária. Mas os pesquisadores não sabem exatamente como os insetos fazem isso.

Para descobrir, a bióloga vetorial Janneth Rodrigues e colegas do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas em Bethesda, Maryland, alimentaram dois grupos de mosquitos com sangue de camundongos rastejando com Plasmodium. Um grupo ficou infectado, mas o outro – colocado em uma sala muito quente para Plasmodium não crescer – não cresceu. Sete dias depois, os pesquisadores alimentaram novamente os dois grupos com sangue de rato infectado com Plasmodium. O grupo infectado foi até 10 vezes melhor ao matar o Plasmodium.

O mosquito parece ter duas armas em seu arsenal. Uma é granulócitos. A equipa encontrou três vezes mais células imunitárias no grupo pré-infectado do que no grupo não-infectado. Quando os granulócitos detectam um corpo estranho no sangue de um mosquito, eles próprios podem matá-lo ou sinalizar outra célula para vir fazer o trabalho.

Mas os granulócitos não aparecem para salvar o dia sem ajuda, diz Rodrigues. A sua equipa suspeitou que as bactérias também estão envolvidas na resposta anti-Plasmodium porque o parasita enfraquece as paredes do intestino do mosquito, e as bactérias intestinais derramam-se em partes do corpo em que normalmente não são encontradas. Isso provavelmente desencadeia mais “células imunes de bebê” para começar a se transformar em granulócitos, diz a bióloga vetorial e co-autora Carolina Barillas-Mury, preparando o sistema imunológico para combater os invasores Plasmodium.

Para testar se este era o caso, a equipe repetiu a experiência, mas deu aos mosquitos antibióticos que esgotam suas bactérias intestinais. Desta vez, o grupo pré-infectado não aumentou a sua contagem de granulócitos – e morreram tantos dos seus membros como os do grupo de controlo. “Prevenir a malária é provavelmente um efeito indireto do sistema impedindo que a bactéria esteja no lugar errado”, diz Barillas-Mury.

Para ver se eles poderiam criar uma espécie de vacina contra a malária para mosquitos, os pesquisadores injetaram alguns dos insetos com o soro de mosquitos expostos ao Plasmodium, mas removeram os granulócitos do soro. Os mosquitos que receberam o soro tinham infecções Plasmódicas menos intensas e tinham 40% menos frequência quando eram alimentados com sangue de rato infectado com malária, relata a equipa na edição de 10 de Setembro da Science. Isto mostra que há um fator no sangue de mosquito exposto que aumenta a produção de granulócitos, diz Barillas-Mury. Se os pesquisadores pudessem imitar esse fator e colocá-lo em redes mosquiteiras ou pulverizá-lo sobre os insetos, eles poderiam imunizar os insetos contra infecções e torná-los maus vetores para a malária, diz ela.

Biólogo vetorial Marcelo Jacobs-Lorena da Universidade John Hopkins em Baltimore, Maryland, concorda que compreender a biologia da resistência dos mosquitos poderia ter aplicações práticas. “Uma vez que o mosquito é um elo essencial para que a transmissão ocorra, isto é importante se quisermos eliminar a malária do mosquito”.

Este artigo foi corrigido para reflectir melhor as diferenças matizadas entre o insecto e o sistema imunitário humano. Além disso, uma frase sobre a mortalidade e reprodução dos mosquitos infectados foi retirada porque a informação veio de outros estudos.