Posterpetic Itch (PHI), como a neuralgia pós-terpética (PHN), ocorre em pacientes com herpes zósteres que têm lesões nervosas persistentes após a queda das erupções cutâneas. A coceira neuropática é causada quando o vírus do herpes zoster (HZ) mata ou danifica os neurônios que medeiam a coceira normal e as sensações de dor. PHI recebe menos atenção que PHN, mas é igualmente incapacitante, e é um desafio para tratar.
Muitos casos de herpes zoster são precedidos ou acompanhados de comichão ou dor. Em pacientes mais velhos ou mais severamente afetados com o dano nervoso mais severo, dor leve ou severa e coceira podem durar meses ou anos.
PHI é mais comum após as telhas afetarem a cabeça ou pescoço. A PHI e a PHN, que podem ocorrer juntas, são mais prevalentes e mais duradouras nos idosos porque são menos capazes de regenerar os neurônios danificados pelas telhas.
PHI acredita-se que seja o resultado de fibras nervosas isoladas remanescentes disparando quando não deveriam, dando falsas sensações que enganam o sistema nervoso central. Os pacientes frequentemente relatam a sensação de insetos em sua pele quando não há nenhum.
Neurologista Anne Louise Oaklander, MD, diretora da Unidade Nervosa do Massachusetts General Hospital e Harvard Medical School, observa que embora a coceira e a dor sejam sensações distintas, elas estão intimamente relacionadas e são as duas principais sensações nocivas. “O trabalho da coceira e da dor é proteger-nos de estímulos nocivos”, diz ela.
Quando a coceira se desenvolve na pele normal, uma pessoa só vai coçar até que desencadeie uma dor que a faça parar. Com a PHI, a pele às vezes tem uma sensação diminuída devido à lesão nervosa induzida pela telha. Se o coçar não for doloroso, os pacientes podem continuar coçando por muito tempo, às vezes resultando em autolesão.
Oaklander diz que grande parte da coceira neuropática ocorre enquanto o paciente está dormindo e incapaz de se controlar. Em 2002, ela publicou um exemplo extremo de coceira pós-terpética intratável numa mulher de 39 anos com danos nos nervos e dessensibilização da pele depois de ter herpes labial acima de um olho.
O coçar indolor da testa da paciente com comichão contínua abriu uma ferida através do crânio e no cérebro, apesar das tentativas de pará-la. Oaklander finalmente acalmou a comichão e o coçar ao administrar bupivacaína através de um cateter directamente na testa várias vezes ao dia. Este tratamento permitiu que a ferida fechasse.
PHI e PHN respondem frequentemente aos mesmos medicamentos. “A notável excepção são os opiáceos”, explica Oaklander. “As pessoas que têm coceira pós-terpética e dor pós-terpética podem querer evitar os opiáceos porque os opiáceos podem piorar a coceira”.
O tratamento da PHI está focado em amortecer o disparo neuronal. Tipicamente isto envolve o uso de anestésicos locais injetáveis ou tópicos, incluindo manchas transdérmicas de lidocaína e capsaicina, que entorpecem a pele afligida. Bloqueadores de canais de sódio, como tricíclicos, também são prescritos. Anti-histamínicos e esteróides tópicos que são freqüentemente usados para aliviar a coceira sintomática são geralmente ineficazes para coceira neuropática.