LAWRENCE, KAN. – Era uma madrugada em meados de Outubro, e cerca de 10.000 pessoas tinham ido à Allen Fieldhouse para dar uma espreitadela ao Andrew Wiggins.

Mas qualquer um com apreço pelos fundamentos e pelos detalhes mais finos do basquetebol deixou a Fieldhouse naquele dia mais impressionado por Perry Ellis.

Ellis, um aluno do segundo ano que trabalhou durante uma boa parte da sua época de caloiro, jogou com uma sensação de confiança calma, proporcionando uma distracção a Wiggins Mania a meio do scrimmage.

Ele começou esta clínica de pré-temporada apanhando a bola no bloco direito de costas para o cesto e virando o seu ombro esquerdo para começar um movimento para cima e para baixo. Quando o seu defensor antecipou o que estava a fazer, Ellis ajustou-se e terminou com um gancho esquerdo.

A próxima posse de bola, Ellis falhou por pouco – algo com que lutou há um ano atrás – mas o companheiro de equipa Wayne Selden deu-lhe uma gorjeta na bola e ele terminou com a mão esquerda debaixo do cesto. Várias posses depois, Ellis teve a bola de perto, falhou novamente, subiu rapidamente para conseguir seu rebote e terminou seu terceiro balde reto com a mão esquerda.

São trechos como este que explicam como Bill Self poderia dizer repetidamente rumo a esta temporada o que parece insondável com Wiggins em Lawrence: Perry Ellis poderia ser o artilheiro da KU.

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Ellis é o tipo que teria recebido mais manchetes da pré-temporada para o Kansas neste Outono se Wiggins não tivesse decidido tornar-se um Jayhawk em meados de Maio.

É tipicamente assim que as coisas têm funcionado no programa do Self. As estrelas esperam a sua vez. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson e Jeff Withey começaram todas as suas carreiras saindo do banco. Até Ben McLemore teve que esperar um ano para poder jogar, embora isso não tenha sido por escolha.

Os Jayhawks perderam todos os cinco titulares da equipa Sweet 16 do ano passado, e Ellis foi a estrela designada para o jogo. Ele começou em março, com uma média de 10,7 pontos por jogo (26,5 por 40 minutos) nos sete jogos finais da KU.

“No final do ano, acho que ele mostrou ao país que tipo de jogador ele pode ser no nível universitário”, disse o treinador de Ellis no Wichita Heights, Joe Auer. “Ele está sempre dando passos incrementais”

Um desses passos incrementais desde que chegou ao Kansas tem se tornado um atleta que pode dominar nesse nível.

Ellis acrescentou seis polegadas à sua vertical de pé desde novembro passado e recentemente limpou quase 100 libras a mais do que seu máximo no colegial, de acordo com o treinador de força Andrea Hudy.

Hudy diz que o pendurar limpo e em pé vertical são duas formas de ela medir explosão e rapidez, e é isso que parece diferente em Ellis este ano, ao contrário do ano passado.

“Estou pulando muito melhor do que tenho sido”, diz Ellis. “Sinto-me muito mais explosivo e estou a terminar muito mais fácil.”

É mais do que apenas a pré-temporada de serviço labial. Essas palavras importam tanto para o sucesso dos Jayhawks este ano quanto o quão bem Wiggins se ajusta ao nível universitário.

Self fez ajustes no seu ataque para destacar a habilidade de Wiggins para um ritmo mais rápido, muitos lóbulos e tentando colocar Wiggins na trave. Mas o ataque de Self sempre esteve no seu melhor quando ele tem um marcador confiável na trave para destacar no seu ataque alto-baixo.

Os números de Ellis sugerem que ele pode ser aquele cara. Em seus minutos limitados no ano passado, ele deu uma porcentagem maior de chutes do que qualquer outro Jayhawk além de Ben McLemore. Ele também teve uma classificação ofensiva impressionante de 114,1, de acordo com KenPom.com (assinatura necessária).

Essa classificação ofensiva foi melhor do que outros grandes homens altamente graduados na sua classe: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) e Anthony Bennett (114,0), o número 1 no draft da NBA de 2013.

Após uma exibição impressionante no acampamento das Nações Adidas neste verão, Ellis também se colocou no radar da NBA. Ele foi projetado para ser o 19º no rascunho de 2014 pelo NBADraft.net.

Mas havia uma razão para Ellis não ser um iniciante como calouro. Ele lutou para terminar ao redor da cesta, fazendo apenas 45,8% de suas tentativas na borda através dos primeiros 30 jogos da KU, segundo os dados do Hoop-Math.com.

Foi isso que mudou em março. Ellis atirou 72,7% na borda sobre os sete jogos finais da KU, inclusive fazendo todas as suas quatro tentativas nos 16 Sweet contra o Michigan.

“Ele é um goleador natural”, disse Self. “(Ele precisa) de confiança e ter a confiança para fazer jogadas como ele fez no final da temporada passada. Eu acho que no ano passado ele estava tentando se encaixar e ser um de muitos. Eu acho que este ano ele tem que ter mais uma atitude de fome, o que eu acho que ele tem”.

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Ninguém no basquetebol universitário já experimentou a pressão que Wiggins está sob pressão agora, mas se alguém na lista da KU pode simpatizar, é Ellis.

Ellis teve o hype Wigginsian na área de Wichita indo para a escola secundária. Ele não tinha agraciado a capa da Sports Illustrated, mas apareceu na Sports Illustrated for Kids como aluno do oitavo ano e na Dime Magazine e Slam Magazine no ano seguinte como calouro.

Ellis fez jus ao hype. Ele se tornou o primeiro jogador no Kansas a ganhar quatro títulos estaduais consecutivos na mais alta classificação, e foi nomeado um McDonald’s All-American.

Ele foi o jogador de maior perfil que o estado tinha produzido desde Wayne Simien, que terminou Big 12 Player of the Year e um All-American da primeira equipa como sénior no Kansas.

Essas elevadas expectativas esperavam Ellis no Kansas, juntamente com uma vaga na linha de partida no ano passado. Depois que Thomas Robinson partiu para a NBA após a corrida da KU para o campeonato nacional de 2012, a expectativa era de que Ellis começasse imediatamente, e ele o fez.

Ele começou os dois primeiros jogos para os Jayhawks e liderou a equipe em um marcador de abertura de exposição com 15 pontos. Ele marcou 10 no segundo jogo de exibição da KU e marcou 15 em sua estreia na temporada regular contra o Southeast Missouri State.

A narrativa da estrela caseira estava tomando forma muito bem.

Então, os Jayhawks viajaram para Atlanta para um jogo clássico dos Campeões contra o Michigan State.

Ellis foi de olhos arregalados e marcou 4 pontos em 2 de 6 tiros em 17 minutos. Ele só começaria mais um jogo (no TCU) o resto da temporada.

“Ele estava indo contra caras muito maiores e mais fortes, e eu acho que isso entrou um pouco na cabeça dele”, disse Auer.

Dizer que Ellis perdeu o emprego não é exatamente um atacante do Kansas em boa forma, Kevin Young começou o ano lesionado e acabou se encaixando melhor ao lado de Withey – mas a confiança de Ellis vacilou. Essa é uma explicação para suas lutas em torno da borda.

Mas algo obviamente clicou no final do ano, e como isso pode ter acontecido explica porque Self vê um potencial tão grande para Ellis.

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Up até a última temporada, uma das poucas vezes que Ellis lidou com o fracasso em sua vida foi durante seu primeiro ano no Wichita Heights em um jogo contra Hutchinson.

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Ellis se igualou a Geneo Grissom, que agora é um lineman defensivo no Oklahoma. Hutchinson não era uma grande equipe de basquete naquela temporada, mas a escola havia ganho um campeonato estadual de futebol e jogado uma marca física de basquete.

Funcionou, pois Hutchinson deu a Wichita Heights sua única perda da temporada.

“Eles apenas bateram o perry”, disse Auer. “Fisicamente golpeado e machucado o jogo inteiro.”

No ano seguinte, em um torneio em Dodge City, Wichita Heights jogou com Hutchinson novamente, e Ellis conseguiu uma desforra contra Grissom.

O jogo começou com Heights ganhando a dica e correndo uma jogada de lob para Ellis na primeira posse de bola. Grissom tentou quebrá-lo e Ellis afundou com força e depois ficou em cima do grande homem.

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“He got T’ed up”, disse Auer. “Aqui está um miúdo que nunca tem uma palavra cruzada para dizer a ninguém, e a primeira vez que ele age de uma forma arrogante, ele recebe um técnico”

Ellis é extremamente reservado. Ele brinca que fez progressos este ano, e “ele vai entrar no escritório e nós vamos sentar e ter uma conversa de 30 ou 45 segundos”

“Ele está apenas guardado em termos da sua comunicação”, disse Auer. “Ele não diz coisas para dizer coisas. A maioria das suas palavras tem um propósito, e ele é muito atencioso no que diz. Ele gosta de pensar antes de falar”.

Auer disse que os colegas de Ellis sempre tentaram fazê-lo adotar uma personalidade superestrela, uma espécie de cara dura, em mim.

Mas isso não é Perry. Ele é mais um homem que pensa. Ele foi o melhor aluno da turma.

Então quando o Ellis lutou no ano passado, os treinadores da KU levaram o Ellis para a sala de aula.

Ele teve a pior parte da sua vida em seis jogos em Fevereiro. Ele foi sem gols três vezes, fez apenas um dos sete tiros na borda e teve uma média de 1,8 pontos. Os Jayhawks começaram aquele trecho perdendo três jogos seguidos.

Naquele tempo, os treinadores do Kansas começaram a mostrar a fita de Ellis do ex-atacante do Kansas Marcus Morris, que tinha em média 17,2 pontos e foi o 12º Jogador do Ano como júnior na temporada 2010-11.

Ellis e Morris têm algumas semelhanças com seus jogos. Ambos podem atirar do perímetro e marcar de frente para cima ou de costas para a cesta. Ellis começou a estudar como Morris marcou no ataque de Self e pegou um movimento que Morris usava regularmente.

“Eu comecei a encarar e varrer, e isso realmente ajudou”, disse Ellis.

Ellis também descobriu que ele estava se preocupando demais. O Self tinha estado com ele o ano todo.

“Ele vai atrás de você”, disse Ellis. “Ele quer ensinar-te o mais rápido possível.”

Auer tinha tomado uma abordagem diferente. Quando Ellis era caloiro em Wichita Heights, Auer queria encontrar uma maneira de se conectar com Ellis, então ele o ensinou a jogar xadrez.

Auer e Ellis jogavam a cada hora de almoço. Era a maneira do Auer conseguir que o seu caloiro calmo se abrisse. Mas também ajudava o jogo do Ellis. Ele olhou para a quadra como um tabuleiro de xadrez.

“Só tentando pensar no jogo”, disse Ellis. “Não jogue apenas.”

Mas pensar pode ser a maior falha de um caloiro, e Ellis tinha muita coisa na cabeça. Ele só queria se encaixar e não queria pisar em nenhum dos dedos dos pés dos veteranos.

“Acho que ele colocou muita pressão sobre si mesmo tentando se manter fiel ao conceito de equipe”, disse o companheiro de equipe Andrew White III. “O nosso estilo de jogo não é muito rigoroso no que ele pode fazer, por isso ele está apenas a ser agressivo e a pensar menos no jogo. Acho que isso vai levá-lo muito longe este ano, estando confortável, relaxando e jogando”

É isso que os companheiros de equipe vêem agora, porque Ellis pareceu tão suave na quadra. Tudo parece ser instintivo. Isso pode ser o caso em alguma capacidade, mas Ellis diz que o jogo diminuiu o suficiente para que ele finalmente consiga fazer com que sua cabeça e corpo trabalhem de forma coesa.

“Eu me sinto no ritmo”, disse ele. “Sinto que posso definitivamente pensar no jogo e ser mais esperto que as pessoas agora.”

Isso tem sido evidente nos primeiros jogos da KU. Sempre que Ellis apanha a bola parece que já deu o seu primeiro passo.

Ele está a desafiar o Wiggins, como o Self previu, para o artilheiro da KU. Ele tinha 17 pontos naquele scrimmage de pré-temporada de outubro, ficando atrás apenas do 21 do Wiggins naquele dia. Ele liderou a KU na pontuação em dois jogos de exibição, com uma média de 14,5 pontos em 21,5 minutos por jogo. Ellis foi o segundo melhor jogador do Wiggins na abertura da KU na sexta-feira, marcando 12 pontos para os 16 do Wiggins. E quanto ao seu trabalho na borda, ele é perfeito até agora, fazendo todas as suas nove tentativas nos dois jogos de exibição e na abertura da temporada regular.

Na terça-feira à noite no Champions Classic em Chicago, Ellis, e não Wiggins, será provavelmente igualado contra a estrela caloira Jabari Parker.

Todos os olhos estarão voltados para Wiggins e Parker.

Mas cuidado com o Ellis. Ele é mais rápido, mais forte e já não é um caloiro de olhos estrelados. Ele é o velho veterano agora, finalmente jogando um jogo de homem pensante.