Em 14 de maio de 1787, os delegados da Convenção Constitucional começam a se reunir na Filadélfia para enfrentar uma tarefa assustadora: a derrubada pacífica do novo governo americano, como definido pelo Artigo da Confederação. Embora a convenção deveria originalmente ter começado em 14 de maio, James Madison relatou que um pequeno número tinha apenas se reunido. As reuniões tiveram de ser adiadas até 25 de maio, quando chegou um quórum suficiente dos Estados participantes – Massachusetts, Nova York, Nova Jersey, Pensilvânia, Delaware, Virgínia, Carolina do Norte, Carolina do Sul e Geórgia -, que se tornaram os líderes da nova nação.

Como os novos Estados Unidos desceram à crise econômica e às disputas interestaduais, os líderes da nova nação estavam cada vez mais frustrados com seu poder limitado. Quando em 1785, Maryland e Virgínia não conseguiram chegar a um acordo sobre seus direitos sobre o Rio Potomac, George Washington convocou uma conferência para resolver o assunto no Monte Vernon. James Madison convenceu então a legislatura da Virgínia a convocar uma convenção de todos os estados para discutir questões tão pegajosas relacionadas ao comércio em Annapolis, Maryland. A Convenção de Annapolis de setembro de 1786, por sua vez, chamou a Convenção da Filadélfia, para elaborar outras disposições que lhes parecessem necessárias para tornar a constituição do Governo Federal adequada às exigências da União.

Entre a chamada inicial de Madison para que os estados enviassem delegados a Annapolis e a apresentação do plano da Virgínia de Madison para um novo governo à convenção na Filadélfia, uma mudança fundamental nos objetivos do processo da convenção havia ocorrido. Os delegados não estavam mais reunidos com o objetivo de ajustar os acordos comerciais. Um número significativo dos homens presentes estava agora determinado a reformar o novo governo americano como um todo, sem que uma única cédula fosse lançada pelo público votante.