Sintomas de nova doença coronavírus (COVID-19) tipicamente incluem tosse seca, febre e falta de ar. Mas evidências estão começando a surgir de outros países e agora do Reino Unido que a perda repentina do olfato – e em alguns casos, do gosto – é uma indicação precoce da nova infecção pelo coronavírus.

Até o momento, não há nenhuma evidência concreta sobre isso, embora muitos tenham levado às mídias sociais para relatar a perda do olfato juntamente com outros sintomas da COVID-19. Até agora, ainda não foi listado pela Public Health England ou no site do NHS como um sintoma oficial a ser procurado. Mas nesta situação em rápida evolução, isto pode mudar.

Então porque é que as pessoas estão a reportar uma perda de odor e sabor deste vírus? Primeiro, vale a pena esclarecer que quando comemos, nós cheiramos e provamos juntos. Tente beliscar o nariz quando você come e veja qual é o sabor da sua comida. Você vai descobrir que a única coisa que vai detectar é se a comida é salgada, doce, azeda, amarga ou saborosa. Isto porque estes elementos de sabor vêm das papilas gustativas da língua. Perder o cheiro dos alimentos leva muitas pessoas a pensar que o seu sabor desapareceu quando na grande maioria dos casos ele estará intacto.

Perda de sabor (também conhecida como anosmia ou hiposmia) pode ser causada por muitas coisas, incluindo inchaço no nariz e sinusite (como sinusite crônica), lesões na cabeça, e distúrbios nervosos (como a doença de Parkinson). Em alguns casos, nenhuma causa é encontrada.

Perda do olfacto devido a uma infecção viral, como o resfriado comum, é a segunda causa mais comum de perda do olfacto e é responsável por cerca de 12% de todos os casos de anosmia. Estes episódios ocorrem tipicamente quando o vírus infecta o nariz, dando origem aos sintomas habituais da constipação, incluindo um nariz entupido ou a pingar. Seu olfato geralmente volta quando os sintomas diminuem.

Mas às vezes, mesmo quando outros sintomas desaparecem, o seu olfato não volta – ou em alguns casos é reduzido (hiposmia), ou é distorcido (parosmia). Nestes casos, o vírus danificou os receptores olfactivos causando-lhes a perda das terminações finas, semelhantes às do cabelo, que lhes permitem captar as moléculas olfactivas do muco nasal. Estudos anteriores analisaram quais vírus causam esta condição – e muitos foram implicados, incluindo a família dos coronavírus da qual a COVID-19 é membro.

Perda permanente?

Com a COVID-19, no entanto, existe um padrão de infecção um pouco diferente de outras infecções respiratórias superiores virais. Primeiro, a perda do cheiro pode ser o único sintoma, e indica que alguém que parece estar bem – ou tem apenas sintomas muito leves – pode ser portador da doença.

Algumas pessoas com este sintoma parecem ser mais jovens – com menos de 40 anos de idade. O fato de ter sido relatado em profissionais de saúde também sugere que a facilidade de transmissão da COVID-19 a partir do nariz é porque a descamação viral (quando o vírus se reproduz) é maior lá – e ainda mais em casos graves. Aqueles que foram afetados também relatam que a perda sensorial volta dentro de sete a 14 dias.

Um vírus geralmente entra no corpo implantando-se e infectando as células hospedeiras por todo o corpo, como nas vias respiratórias ou no intestino, reproduzindo-se depois. Acredita-se que o vírus COVID-19 entre nos tecidos nasais através do receptor da enzima conversora da angiotensina 2 (ACE2) – embora seja necessária mais investigação para confirmar se este é o caso. Esta proteína é abundante no nariz, embora a função da mesma não seja clara. Ao entrar no nariz através desta proteína, ela pode causar danos temporários aos nervos olfativos. No entanto, este dano parece melhorar dentro de uma a duas semanas após o início da doença.

Embora a maioria das pessoas que relataram este sintoma recupere o olfato, ainda é muito cedo para dizer quantas pessoas podem ficar com perda mais permanente do olfato após o vírus ter passado.

Um grupo internacional de especialistas em olfacto foi estabelecido para tentar recolher dados mundiais sobre esta questão, e determinar até que ponto a COVID-19 causa a perda do olfacto. Se as tendências atuais continuarem à medida que as semanas passarem e os picos pandêmicos ao redor do mundo, esperamos que as pessoas que relatam perda de cheiro só aumentem em número. A perda do cheiro como primeiro sinal de alerta pode ser importante na prevenção da propagação.

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