Distribuição e variedade

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A maioria dos caranguejos vive no mar; mesmo os caranguejos terrestres, que são abundantes em países tropicais, geralmente visitam o mar ocasionalmente e passam por seus estágios iniciais nele. O caranguejo do sul da Europa (o caranguejo da Quaresma, o Potamon fluvial) é um exemplo dos caranguejos de água doce abundantes na maior parte das regiões mais quentes do mundo. Como regra geral, os caranguejos respiram pelas guelras, que estão alojados num par de cavidades por baixo dos lados da carapaça, mas na verdadeira terra, os caranguejos tornam-se cavidades alargadas e modificadas de modo a actuarem como pulmões para respirar ar.

Caminhar ou rastejar é o modo habitual de locomoção, e o familiar andar à margem do caranguejo comum é característico da maioria dos membros do grupo. Os caranguejos da família Portunidae, assim como alguns outros, nadam com grande destreza por meio de suas pernas achatadas em forma de remo.

Como muitos outros crustáceos, os caranguejos são frequentemente omnívoros e agem como necrófagos, mas muitos são predadores e alguns são vegetarianos.

Embora nenhum caranguejo seja verdadeiramente parasitário, alguns vivem com outros animais. Um exemplo é o pequeno caranguejo de ervilha (Pinnotheridae), que vive dentro das conchas dos mexilhões e de uma variedade de outros moluscos, vermes e equinodermes e partilha o alimento dos seus hospedeiros; outro exemplo é o caranguejo-de-coral (Hapalocarcinidae), que irrita as pontas de crescimento de certos corais para que eles cresçam para fechar a fêmea numa prisão pedregosa. Muitos dos caranguejos-aranha preguiçosos (Majidae) cobrem suas conchas com algas, zoófitos e esponjas em crescimento, o que lhes proporciona um disfarce muito eficaz.

O caranguejo gigante do Japão (Macrocheira kaempferi) e o caranguejo da Tasmânia (Pseudocarcinus gigas) são dois dos maiores crustáceos conhecidos. O primeiro pode ter quase 4 metros (12 pés) de ponta a ponta das suas patas estendidas. O caranguejo da Tasmânia, que pode pesar bem mais de 9 kg (20 libras), tem garras muito mais curtas e robustas; a maior pode ter 43 cm (17 polegadas) de comprimento; o corpo, ou carapaça, de um espécime muito grande pode medir 46 cm (18 polegadas) de diâmetro. No outro extremo estão os pequenos caranguejos que medem na idade adulta pouco mais de um centímetro ou dois de comprimento.

Os caranguejos anomurosos mais conhecidos são os caranguejos eremitas, que vivem em conchas vazias descartadas pelos moluscos gastrópodes. À medida que o caranguejo cresce, ele deve encontrar uma concha maior para ocupar. Se o fornecimento de conchas vazias de tamanho apropriado for limitado, a competição por conchas entre os caranguejos eremitas pode ser severa. Nos países tropicais os caranguejos eremitas da família Coenobitidae vivem em terra, muitas vezes a distâncias consideráveis do mar, para os quais devem regressar para libertar as suas larvas. O grande salteador, ou caranguejo de coco (outra anomalia) das ilhas Indo-Pacíficas (Birgus latro) abandonou o hábito de carregar uma habitação portátil e a superfície superior do seu abdómen tornou-se coberta por placas de caranguejo.

Como na maioria dos crustáceos, as crias de quase todos os caranguejos, quando recém eclodidos dos ovos, são muito diferentes dos pais. O estágio larval, conhecido como zoea, é um organismo minúsculo transparente com um corpo sem pernas, arredondado, que nada e se alimenta no plâncton. Depois de ter sido expulso várias vezes da sua pele, o caranguejo em crescimento passa para uma fase conhecida como megalopa, em que o corpo e os membros são mais parecidos com caranguejos, mas o abdómen é grande e não dobrado sob o tórax. Após uma nova muda, o animal assume uma forma muito semelhante à do adulto. Existem alguns caranguejos, especialmente os que vivem em água doce, que não passam por uma série de fases larvares de vida livre, mas em vez disso deixam a casca do ovo como adultos em miniatura.