Editor’s Note: O post de hoje vem do editor contribuinte Jordan Mylet. Mylet é doutoranda em história na Universidade da Califórnia, em San Diego.

Quando Bill Wilson teve o “despertar espiritual” no hospital Charles B. Towns em Nova York que inspiraria a fundação e o programa de Alcoólicos Anônimos, ele provavelmente não conhecia a estranha, às vezes sinistra, história do tratamento que tornou possível a sua experiência transcendente.

O que ele recebeu foi a versão do tratamento com beladona do Hospital Towns, que tinha surgido como um tratamento de dependência de ponta em 1900 e se tornou o método dominante nos hospitais públicos e privados nos anos 1920. Pelo seu nome, o tratamento era derivado dos alcalóides das plantas de beladona e henbane da família das sebes nocturnas, que tinham sido usados durante milénios como veneno, melhoramento cosmético e alucinógeno. Eles eram conhecidos por serem potentes, psicoativos, e potencialmente fatais. À medida que o tratamento com beladona (ou “cura por hioscina”) se espalhava na prática médica americana, médicos e pesquisadores médicos se engajavam em um processo pesado de tentativa e erro para controlar as qualidades voláteis da mistura de drogas. Na prática, isto significou que os pobres viciados e alcoólicos durante as primeiras décadas do século XX encontraram uma versão muito mais perigosa do tratamento com belladona. O curso da cura da hioscina revela a longa história do sistema de dois níveis de tratamento (e cuidados de saúde) de dependência dos Estados Unidos, e o caráter por vezes extremamente experimental da medicina e da farmacologia no início do século XX, a mesma época em que as leis de controle de narcóticos da nação foram desenvolvidas.

O tratamento da beladona para a dependência surgiu da revolução do século XIX no conhecimento farmacêutico e médico. Os pesquisadores médicos na Europa Ocidental criaram as drogas que se tornariam tanto o material de, como a suposta cura para o vício no século XX. Na década de 1830, os pesquisadores farmacêuticos alemães – usando um processo desenvolvido por seus colegas para criar morfina a partir do ópio em 1805 – trabalharam com sucesso para isolar compostos de plantas de sombra noturna que poderiam tratar de doenças mentais e físicas específicas. Na década de 1890, os asilos na Europa Ocidental e nos Estados Unidos utilizavam o alcalóide de sombra noturna da Merck, chamado de hioscina (ou escopolamina), para tratar casos de mania crônica e, cada vez mais, alcoolismo crônico. Em 1901, dois médicos, o Dr. M.K. Lott do Texas e o Dr. George E. Petty do Tennessee, publicaram artigos elogiando os benefícios do “tratamento de hioscina” para o vício em morfina. De acordo com um relatório do Serviço de Saúde Pública dos EUA de 1938, foi o Dr. Petty o responsável pelo tratamento da beladona “com em uso quase universal neste país”. Sob o método da Petty, o paciente foi gradualmente desmamado da morfina durante um período de 36 horas, dando-lhes simultaneamente “catárticos” para purgar o corpo através do vómito e da defecação. Após o término da dosagem de morfina, a Petty administrava doses frequentes de hioscina e drogas purgantes por mais 36 a 48 horas para induzir o delírio e continuar a limpar o seu sistema.

A lógica subjacente ao seu tratamento de abstinência resultou dos avanços do século XIX em imunologia e medicamentos curativos. Em 1891, pesquisadores médicos descobriram uma cura para a difteria baseada na capacidade do corpo saudável de criar antitoxinas destinadas a combater toxinas bacterianas específicas. Para médicos como Petty – e mais tarde o Dr. Alexander Lambert, o médico pessoal de Theodore Roosevelt e o outro fundador da cura Towns-Lambert que Bill Wilson sofreu – fazia sentido que “toxinas” como o álcool e a morfina fossem banidas do corpo por “antitoxinas” como a hioscina, que gerava nos pacientes os efeitos opostos das drogas narcóticas escolhidas por eles. Um dos acólitos do Dr. Lambert descreveu o método como “um tratamento realmente racional para o toxicodependente”, uma vez que serve para “despojar o sistema”, principalmente através da evacuação do intestino do paciente. Tanto o Petty quanto Lambert enfatizaram a importância da purgação; Lambert até menciona “fezes biliares abundantes” como evidência de um tratamento bem sucedido. Embora os pesquisadores de dependência no final da década de 1930 considerassem a teoria “ilógica”, os proponentes de Belladonna argumentaram que, se a morfina constipasse seus usuários, uma antitoxina eficaz purgaria o corpo – e, mais controversa, se os narcóticos induzissem euforia, então uma cura poderia necessitar de um grau de sofrimento.

O grau em que os viciados e alcoólicos experimentaram tal sofrimento enquanto estavam sob o tratamento com beladona dependia de onde eles recebiam o tratamento – o que dependia principalmente do seu status socioeconômico. Sem dúvida influenciado pelo método Petty popularizado anos antes, Charles Towns, um leigo, e o Dr. Alexander Lambert declararam o vício e o alcoolismo “curáveis” em 1909, a muito aclamado pela imprensa popular e médica. O Hospital Towns administrou a receita particular de beladona e outras drogas dos dois homens aos clientes mais ricos, que gastavam entre 250 e 300 dólares por dia em tratamentos. (A ala pública do hospital, que cobrava 70 dólares por dia, foi fechada na década de 1920). A mistura de beladona e drogas purgantes, administrada durante um período de dias, era acompanhada por serviço de refeições nos quartos particulares dos pacientes, um jardim no terraço para relaxamento e lazer, e atendimento personalizado por enfermeiras e médicos.

A versão dada aos primeiros e mais pobres beneficiários do tratamento foi muito mais severa. Em seu trabalho de 1901, o médico texano Dr. Lott reconheceu que os pacientes podiam se tornar “bastante selvagens”, alucinando com vozes e visões, e recomendou que os pacientes fossem supervisionados constantemente, a fim de evitar danos próprios. Em 1904, um superintendente de asilo do Mississippi, Dr. James Buchanan, publicou suas observações de dois pacientes hioscópicos – um dos quais se submeteu ao tratamento contra sua vontade – no American Journal of Insanity. Ao longo de alguns dias, as notas de Buchanan relataram o conteúdo de delírios induzidos por beladona: “Implorou por morfina e cocaína. Começou a ver insectos.” “Delirantes e difíceis de manter na cama.” “Delirante e muito nervoso, a apanhar roupa de cama, vê insectos, e tem medo do hipodérmico.” “Vómito.” “Ainda insecto.” Buchanan expressou satisfação com o método apesar dos seus efeitos colaterais porque os pacientes, no final do tratamento, não relataram nenhum desejo por morfina. Entretanto, a revista publicou comentários ao artigo de Buchanan de outros médicos que enfatizaram que a hioscina era “uma droga muito perigosa” e que tinham visto o extremo sofrimento resultar do seu uso. Um editorial de 1904 no Journal of Inebriety respondeu ao “número de comunicações exaltando a hioscina no tratamento do morfinismo” com um lembrete de seus resultados “incertos e perigosos”, incluindo o exemplo de um médico viciado que tentou o tratamento da hioscina e caiu em “delírio agudo” por 22 dias.

Um relato impressionante em primeira mão do tratamento de hioscina como experimentado por um viciado indigente em heroína de Nova Iorque vem do pseudônimo de Leroy Street de 1953 “Eu era um viciado em drogas”. Enquanto reconta os anos de 1910 a 1923 que passou viciado, Street descreve as várias curas que ele tentou abandonar o vício. Por volta de 1915, Street ouviu de um companheiro usuário que a cidade estava oferecendo tratamento no Metropolitan Hospital na ilha de Blackwell, gratuitamente. Ele soube por outro amigo que pessoas haviam morrido sob essa “cura Met”, mas de qualquer forma se inscreveu no escritório da cidade na doca. Ao chegar ao hospital da ilha, Street foi informado que era obrigatório anotar sua filiação religiosa. Um padre veio ler Street seus últimos ritos, então Street entrou numa ala com seis camas, três das quais tinham “figuras que gemiam e lutavam”, seus corpos “segurados por correias e lençóis de contenção” e “contorcidos… em gripes desumanas de dor, de horror, de medo, de aversão”. Quando o bastão o injectou com a mistura hioscina, Street sentiu “um fluxo de fogo líquido” espalhado pelo seu braço, depois “um enxame de centopeias” a rastejar pelo seu corpo. O que se seguiu foram visões de buscas desesperadas por heroína, prisão por agentes narcóticos e “terrores” não especificados de sua infância – até que ele acordou, três dias depois, “encharcado em suor e tão fraco” que mal conseguia andar depois de ser desembrulhado. O hospital o manteve por mais uma semana – durante a qual Street notou o desaparecimento de um casal de pacientes hioscópicos da guerra – e então o mandou de volta para a cidade. Ele usou heroína depois de sair da doca.

É difícil saber que dose de hioscina foi administrada a Street, mas parece justo especular que a sua “cura” foi muito mais extrema do que a experimentada pelos clientes do hospital Towns e talvez muitos outros recipientes da mistura de beladona. No entanto, a popularidade do método Towns-Lambert – e o luxo do seu ambiente institucional – muitas vezes obscureciam o facto de os tratamentos de hioscina continuarem a ser perigosos, particularmente para os toxicodependentes pobres e alcoólicos. Em 1921, o proeminente médico Charles Terry testemunhou na Casa dos EUA que ele próprio havia sido responsável pela morte de uma mulher viciada depois de administrar o método Towns-Lambert a ela em uma clínica de Jacksonville. Ele havia levantado fundos para operar uma clínica no modelo Towns para viciados indigentes, mas “não estava preparado para o sofrimento extremo”, observou ele. Em um relatório de 1938, os influentes pesquisadores de dependência Lawrence Kolb e Clifton Himmelsbach concluíram que “mortes não relatadas” por tratamentos com beladona devem ter sido “bastante comuns”, com base em sua experiência pessoal e em uma revisão da literatura médica. Eles também enfatizaram que o tratamento Towns-Lambert permeou a prática médica americana – mas sua administração cuidadosa e mais holística não o fez. No caso de duas mortes, Kolb e Himmelsbach atribuíram-nas à recusa do hospital em fornecer qualquer morfina aos pacientes, porque os funcionários “consideravam ser mais ou menos pecadores e criminosos para dar morfina a um viciado”.

Nesse mesmo relatório, Kolb e Himmelsbach declararam os tratamentos de beladona “absolutamente inúteis e até prejudiciais aos viciados em abstinência” – enquanto também reconheciam que não tinham “nenhuma teoria” sobre a toxicodependência ou como tratá-la. Eles defenderam um processo de abstinência gradual sob observação hospitalar, em vez de qualquer promessa ambiciosa de cura. Ao olhar para a experiência de Leroy Street, ou a dos pacientes de Charles Terry, o seu desprezo pelo método beladona é compreensível. E é interessante considerar também que um dos nós da peculiar genealogia deste tratamento é a epifania de Bill Willson, e a centelha de um movimento de recuperação popular.

NOTES:

1. Devo a substância desta visão ao patologista Thomas Dormandy no seu livro Opium: Reality’s Dark Dream (Imprensa da Universidade de Yale, 2012).