D drama musical, tipo de teatro musical sério, primeiro avançado por Richard Wagner no seu livro Opera und Drama (1850-51; “Opera and Drama”), que foi originalmente referido como simplesmente “drama”. (O próprio Wagner nunca usou o termo drama musical, que mais tarde foi usado por seus sucessores e por críticos e estudiosos). Este novo tipo de trabalho foi concebido como um retorno ao drama grego tal como Wagner o entendia – a expressão pública das aspirações humanas nacionais de forma simbólica através da promulgação de mitos raciais e da utilização da música para a expressão plena da acção dramática. A ênfase de Wagner na ópera como drama apenas retomou e desenvolveu as ideias de Claudio Monteverdi e Christoph Gluck. Ele previu o desaparecimento do velho tipo de ópera, com seu libreto fornecido por um versifier hack, como uma oportunidade para o compositor fazer uma “peça de cenário” de ópera a partir de formas puramente musicais separadas por um recitativo.

Briefly put, a nova forma de arte seria criada por um único artista, que escreveria um drama poético que deveria encontrar expressão plena quando fosse colocado a uma textura vocal-sinfônica contínua. Esta textura seria tecida a partir de ideias temáticas básicas, ou leitmotivs (“leading motives”); estes surgiriam naturalmente como frases vocais expressivas cantadas por personagens em pontos emocionais cruciais do drama e depois seriam desenvolvidas pela orquestra como “reminiscências” de acordo com a necessidade expressiva do desenvolvimento dramático e psicológico da acção. Esta concepção encontrou plena corporificação no Der Ring des Nibelungen, um ciclo de quatro óperas apresentadas pela primeira vez em 1876; a única variação da teoria de Wagner era que os motivos principais nem sempre surgiam como enunciados vocais, mas eram frequentemente introduzidos pela orquestra para retratar personagens, emoções ou eventos.