Os metais são frequentemente divididos em:

• metais ferrosos, que têm ferro (por exemplo, aço macio, aço carbono e ferro fundido)

• metais não ferrosos, que não têm ferro (por exemplo, cobre, alumínio, estanho e chumbo).

As pessoas começaram a fazer coisas de metal há mais de 6000 anos, quando descobriram como obter cobre do seu minério. Aprenderam então a fazer uma liga mais dura, o bronze, adicionando estanho ao cobre. Há cerca de 3000 anos atrás, eles descobriram o ferro. Ao adicionar pequenas quantidades de carbono ao ferro, descobriram que podiam fazer uma liga particularmente útil – o aço.

Que os tecnólogos e designers conhecem e utilizam metais e ligas puras há muitos milénios. No entanto, eles só compreenderam a estrutura atómica dos metais muito recentemente. Hoje em dia, conhecemos cerca de 100 metais puros e um grande número de ligas, todas elas com uma vasta gama de propriedades. Os metais que você mais provavelmente irá usar na escola são:

• liga de alumínio

• cobre

• latão

• prata

• Aço suave

• Aço carbono

A primeira etapa na fabricação de metais é a mineração do minério…rocha do rolamento. Às vezes são necessárias enormes quantidades de minério para fazer uma pequena quantidade de metal – a maioria do cobre, por exemplo, existe em minérios de sulfeto que contêm tão pouco quanto 0,25% de cobre. O metal tem então de ser extraído a partir daí, utilizando fornos e processos electrolíticos. Finalmente, antes que o metal possa ser utilizado, muitas vezes tem de ser submetido a um processamento adicional. Por exemplo, 98% de puro ‘blister de cobre’, criado por fundição e redução, então tem que ser ‘electrorefinido’ para produzir cobre de 99,99% de pureza.