O menor planeta do sistema solar, Mercúrio tem uma forte semelhança com a lua da Terra. Como os outros três planetas terrestres, Mercúrio contém um núcleo rodeado por um manto e uma crosta. Mas o núcleo de Mercúrio constitui uma porção maior do planeta do que outros no sistema solar, sugerindo um início caótico.

A superfície de Mercúrio

As primeiras imagens de Mercúrio revelaram um planeta com crateras, rochoso, que se assemelhava de perto à Lua da Terra. Os primeiros dias do sistema solar, logo após a formação do planeta rochoso, foram violentos, com colisões constantes, e as condições sobre Mercúrio preservaram evidências de muitos desses impactos.

Quando o orbitador MESSENGER da NASA visitou o planeta em 2008, ele se tornou a primeira nave espacial a vislumbrar toda a extensão da bacia de Caloris, uma das características de maior e mais jovem impacto no sistema solar. A cratera se estende por cerca de 1.550 quilômetros (960 milhas) através da superfície do planeta e é cercada por um anel de montanhas de 2 quilômetros (1,2 milhas) de altura. As aberturas vulcânicas ao redor da borda da bacia sugerem que o vulcanismo ajudou a moldar o pequeno mundo.

Outras evidências de vulcanismo incluem várias planícies que suavizaram algumas das primeiras crateras. A maioria das planícies está coberta de crateras, sugerindo que o vulcanismo ocorreu há muito tempo. No entanto, MESSENGER descobriu que o chão de muitas crateras foi inclinado, e parte do chão da bacia do Caloris foi levantado acima da sua borda. A descoberta sugere que Mercúrio permaneceu ativo bem após seu nascimento.

“Não está fora de questão que Mercúrio ainda esteja ativo hoje, embora eu note que isso não é muito provável”, disse Maria Zuber, uma cientista planetária do Massachusetts Institute of Technology ao Space.com em 2012. “Com certeza não observamos uma erupção ou extrusão ativa”

Uma das mais jovens bacias de impacto de Mercúrio, Rachmaninoff, tem apenas cerca de um bilhão de anos de idade. A bacia de impacto de (290 km) de diâmetro tem planícies lisas em seu piso, sugerindo fluxos de lava. O ponto mais baixo do planeta fica dentro da bacia.

“Nós interpretamos essas planícies como sendo os depósitos vulcânicos mais jovens que ainda encontramos em Mercúrio”, disse em 2010 a cientista adjunta do projeto MESSENGER Louise Prockter, do Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia.

Embora as temperaturas no planeta possam chegar a 801 graus Fahrenheit (427 graus Celsius), MESSENGER detectou gelo-água na sua superfície nas porções sombreadas de algumas das crateras polares, onde o sol não chega. Segundo a NASA, uma misteriosa matéria orgânica escura cobre parte do gelo, deixando os cientistas perplexos.

Além de testemunharem quanto ao vulcanismo inicial do planeta, as planícies lisas também mostram evidências de cristas de rugas, criadas à medida que o planeta se apertava. Isto aconteceu muito provavelmente quando o interior arrefeceu. Embora alguma compressão seja comum entre os corpos do sistema solar, a compressão de Mercúrio, ao puxar com mais força sobre si mesmo, é a mais significativa ainda vista. Os cientistas estimam que o raio do planeta diminuiu de 0,6 a 1,2 milhas (1 a 2 quilômetros) à medida que as temperaturas no interior caíam.

Um corpo pequeno como Mercúrio teria dificuldade em se agarrar a uma atmosfera na melhor das circunstâncias. Por causa da curta distância entre Mercúrio e o sol, Mercúrio também sente o peso do vento solar, que constantemente varre a fina atmosfera que o planeta consegue reunir. Com apenas a mais insignificante das atmosferas, as temperaturas no lado noturno e diurno diferem dramaticamente.

Atmosfera fina permite que a maioria dos raios cósmicos bombardeie o planeta, retirando os neutrões dos elementos que se encontram na superfície. O MESSENGER estudou o material chutado e encontrou vestígios de potássio e silício, sugerindo que os elementos jazem na superfície do planeta.

A crosta de Mercúrio é provavelmente muito fina, mais fina do que a da Terra. A casca exterior tem apenas cerca de 300 a 400 milhas (500 a 600 km) de espessura.

O planeta não tem tectónica de placas, o que é parte da razão pela qual a superfície da cratera tem sido preservada durante biliões de anos.

O núcleo da matéria

Embora seja o menor planeta, Mercúrio é o segundo mais denso, sendo apenas superado pela Terra. Os cientistas usaram a densidade calculada para determinar que o Mercúrio possui um grande núcleo metálico. Com um raio de 1.100 a 1.200 milhas (1.800 a 1.900 km), o núcleo compõe cerca de 85% do raio do planeta. Imagens de radar retiradas da Terra revelaram que o núcleo é líquido fundido, em vez de sólido.

O núcleo de Mercúrio tem mais ferro do que qualquer outro planeta no sistema solar. Os cientistas pensam que isto teve a ver com a sua formação e vida precoce. Se o planeta se formasse rapidamente, o aumento da temperatura do sol em evolução poderia ter vaporizado grande parte da superfície existente, deixando apenas uma fina casca.

Outra alternativa é que um Mercúrio maior foi atingido no início da sua vida, durante o início violento e caótico do sistema solar. Tal impacto poderia ter removido grande parte da sua casca exterior, deixando um núcleo demasiado grande para o planeta restante.

O núcleo de ferro de Mercúrio gera um campo magnético cerca de um por cento tão forte como o da Terra. O campo é bastante activo, interagindo frequentemente com o vento solar e funilando o plasma desde o sol até à superfície do planeta. O hidrogénio e o hélio capturados do vento solar ajudam a criar parte da fina atmosfera de Mercúrio.

Ao seguir precisamente MESSENGER, os cientistas foram capazes de medir o campo gravitacional do planeta. Eles determinaram que o mundo rochoso tem “mascões”, concentrações gravitacionais maciças associadas a grandes bacias de impacto.

“Estes foram descobertos pela primeira vez na lua em 1968 e causaram grandes problemas no programa Apollo porque eles puxaram naves espaciais de baixa orbitação e dificultaram a navegação”, disse Zuber.

“Subsequentemente, foram descobertos mascões em Marte, e agora descobrimos que Mercúrio os tem, por isso eles parecem ser uma característica comum dos corpos planetários terrestres”

Mas o planeta tem as suas próprias diferenças. Medidas recentes do seu campo magnético descobriram que ele é três vezes mais forte no seu hemisfério norte do que no seu hemisfério sul. Os pesquisadores usaram este estranho deslocamento para criar um modelo do núcleo.

O núcleo de ferro da Terra tem uma região sólida interna e uma parte líquida externa. À medida que o núcleo interno cresce, ele fornece a energia por trás do campo magnético da Terra. Mas o estranho campo magnético do planeta sugere que o ferro passa de líquido a sólido na periferia do núcleo.

“É como uma tempestade de neve na qual a neve se formou no topo da nuvem e no meio da nuvem e na base da nuvem também”, disse o professor da UCLA Christopher Russell em uma declaração.

“Nosso estudo do campo magnético de Mercúrio indica que o ferro está nevando em todo esse fluido que está alimentando o campo magnético da Terra”

Bambos os núcleos contêm elementos mais leves junto com o ferro, impedindo que tudo isso solidifique e alimente o campo magnético. A coisa toda é provavelmente coberta por uma casca sólida de ferro e enxofre, criando um efeito de camadas não conhecido nos outros planetas terrestres.

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