Sensação é a capacidade de receber e processar os estímulos recebidos através dos órgãos sensoriais. Os estímulos externos são visuais, auditivos, olfactivos, gustativos e tácteis. Os estímulos internos são processados através dos sistemas cinestésico (consciência da posição corporal) e visceral (estímulos de órgãos grandes). A percepção é a capacidade de experimentar, reconhecer, organizar e interpretar os estímulos sensoriais. Cognição é a capacidade intelectual de pensar, incluindo memória, julgamento e orientação. Alterações sensoriais, perceptivas e cognitivas podem ser temporárias ou progressivas e podem resultar de doenças ou traumas.

O sistema nervoso central (SNC) e o sistema nervoso periférico (SNP) trabalham juntos para coletar estímulos, transportar os estímulos para o cérebro e responder aos estímulos. Os componentes do sistema sensorial são as vias nervosas aferentes, que transmitem impulsos ao cérebro; as vias nervosas eferentes, que enviam impulsos sensoriais do cérebro; a medula espinhal; o tronco cerebral; e o córtex superior (cérebro).

Os componentes da cognição são a consciência (incluindo a excitação e a consciência), a memória, o efeito, o julgamento, a percepção e a linguagem. A consciência afeta tanto as funções intelectuais quanto emocionais e depende do sistema ativador reticular (RAS) no tronco cerebral, do controle do sono e da vigília. A orientação é a capacidade de ser despertada, de perceber o ambiente com precisão e de reconhecer padrões. Clientes com fala alterada têm afasia expressiva, a capacidade de compreender a comunicação mas não de falar claramente, ou afasia receptiva, a capacidade de falar bem mas a incapacidade de compreender a mensagem que é falada.

Os fatores que afetam a sensação, percepção e cognição são idade, estilo de vida do ambiente, estresse, doença e medicações. O bebê ou criança pequena tem um sistema nervoso imaturo e ainda está aprendendo cognitivamente. A capacidade cognitiva é nutrida e mantida por um ambiente estimulante e não diminui na idade avançada. As perturbações da memória ocorrem no idoso como resultado de uma patologia, mas não devido à idade. O ambiente, o estilo de vida da pessoa e os níveis de stress podem ser estimulantes, mas também são exigentes. Do mesmo modo, doenças e medicamentos podem levar a problemas sensoriais, perceptuais e cognitivos.

Alterações sensoriais, perceptuais e cognitivas incluem déficits sensoriais, privação e sobrecarga. A desorientação é um estado mentalmente confuso no qual a consciência da pessoa sobre o tempo, o lugar, o eu e/ou a situação é prejudicada (“Desorientação x4”). A desorientação pode ser causada por sobre-estimulação sensorial ou subestimulação sensorial.

Um déficit sensorial é uma mudança na percepção dos estímulos sensoriais, tais como perdas visuais e auditivas. Pessoas com déficit sensorial têm maior probabilidade de experimentar privação sensorial ou sobrecarga sensorial. A privação sensorial é um estado de entrada sensorial reduzida a partir do ambiente interno ou externo. Ela se manifesta por alterações na percepção sensorial, como resultado de doenças, traumas, isolamento ou medicamentos que deprimem o SNC, como narcóticos ou sedativos. A sobrecarga sensorial é um estado de estimulação multi-sensorial excessiva e sustentada, manifestada por mudanças de comportamento (ansiedade, irritabilidade e problemas similares) e distorção perceptiva. A sobrecarga sensorial é causada pelo aumento de estímulos internos, tais como dor ou doença; tratamentos invasivos; ruído excessivo; a presença de estranhos; e medicamentos que estimulam o SNC.

A avaliação da sensação, percepção e cognição inclui um histórico de saúde, exame físico (incluindo nervos cranianos), avaliação do estado mental (incluindo LOC), avaliação das habilidades funcionais e uma avaliação ambiental. A avaliação do estado mental e do nível de consciência inclui (1) observação da aparência geral, conteúdo da fala, memória, lógica, julgamento e padrões de fala exibidos; (2) realização de uma Escala de Coma de Glasgow; e (3) utilização de um breve teste de avaliação do estado mental, como o Mini Exame de Estado Mental. A sensação é testada através da avaliação da dor, toque leve e vibração nas mãos e nos pés. Os nervos cranianos são avaliados para determinar problemas visuais ou auditivos, sabor, cheiro e atividade motora do rosto. A função cerebelar é avaliada através da observação da marcha e da capacidade motora do cliente. Os reflexos são avaliados para testar o sistema nervoso.

Os diagnósticos de enfermagem relacionados à sensação, percepção e cognição são Percepção Sensorial Perturbada (Visual, Auditiva, Cinestésica, Gustativa, Táctil ou Olfactiva), Processos de Pensamento Perturbados, Isolamento Social e Risco de Lesões. As metas dos clientes com esses diagnósticos de enfermagem estão relacionadas à segurança, estimulação significativa, orientação, funcionamento intacto dos sentidos e capacidade de realizar atividades da vida diária.

Implementação inclui o gerenciamento de déficits sensoriais (tátil, auditivo, visual), gerenciamento da privação sensorial, gerenciamento da sobrecarga sensorial (auxiliando os confusos), cuidados com o cliente inconsciente, usando restrições, e terapias complementares e alternativas (fitoterapia, aromaterapia). Avaliar os cuidados requer rever se os resultados esperados foram alcançados.