Delta, planície baixa que é composta de sedimentos depositados por um rio na sua foz.
M. Gifford/De Wys Inc.
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Segue-se um breve tratamento dos deltas. Para um tratamento completo, ver rio: Deltas.
Um dos primeiros textos a descrever deltas foi História, escrito durante o século V bce pelo historiador grego Heródoto. Naquele trabalho, Heródoto mencionou que o povo Jônio usava o termo delta para descrever a região baixa do rio Nilo no Egito. Durante uma visita à região, Heródoto também reconheceu que a terra delimitada pelos ramos de distribuição do Nilo e do mar que se encontravam em forma de deltóide; muitas vezes é-lhe dado crédito por usar primeiro a carta grega Δ (delta) para a descrever. Embora muitos dos deltas do mundo sejam deltóides, ou triangulares, em forma, existem notáveis exceções. Na maioria dos casos, a forma delta é controlada pelo contorno do corpo de água sendo preenchido por sedimentos. Por esta razão, o termo delta é agora normalmente aplicado, sem referência à forma, à planície exposta e submersa formada por um rio na sua foz.
Deltas têm sido importantes para a humanidade desde os tempos pré-históricos. Areias, sedimentos e argilas depositadas pelas águas das cheias eram extremamente produtivas na agricultura; e grandes civilizações floresceram nas planícies deltáicas dos rios Nilo e Tigre- Eufrates. Nos últimos anos os geólogos descobriram que muitos dos recursos petrolíferos do mundo são encontrados em rochas deltáicas antigas.
Deltas exibem muita variação em tamanho, estrutura, composição e origem. Estas diferenças resultam da deposição de sedimentos ocorrendo em uma ampla gama de cenários. Vários fatores influenciam o caráter de um delta, os mais importantes dos quais são: condições climáticas, cenário geológico e fontes de sedimentos na bacia de drenagem, estabilidade tectônica, características de inclinação e inundação do rio, intensidades dos processos de deposição e erosão, e amplitude da maré e condições de energia offshore. A combinação destes factores e do tempo dá origem a uma grande variedade de deltas modernos. A presença de um delta representa a capacidade contínua dos rios de depositar sedimentos transportados por riachos mais rapidamente do que os que podem ser removidos pelas ondas e correntes oceânicas. Os deltas consistem tipicamente em três componentes. A parte mais terrestre é chamada de planície delta superior, a intermédia de planície delta inferior, e a terceira de delta subaquática, que fica ao largo da costa e se forma abaixo do nível do mar.
A parte do rio confinada pelas paredes dos vales, denominada planície aluvial, serve como conduto através do qual os sedimentos e a água derivada da bacia de drenagem são trazidos para o mar. Em algum ponto a jusante a planície se alarga, e a maioria dos canais fluviais se desagrega em mais de um curso de água. Este é o ápice do delta e o início da planície do delta superior. Todo este terreno encontra-se numa elevação acima da intrusão efectiva da água da maré e é formado inteiramente por processos ribeirinhos. Áreas entre canais geralmente suportam largos pântanos de água doce, pântanos, ou lagos rasos. A planície do delta inferior é periodicamente inundada pelas águas da maré, e as tempestades de terra resultam da interação dos processos ribeirinhos e marinhos. As áreas entre os canais apresentam uma variedade de formas de relevo, desde baías de água salobra e manguezais, até planícies de marés salobras e cristas de praias. O delta subaquático forma-se inteiramente abaixo do nível do mar e constitui geralmente a protuberância óbvia na plataforma continental vista ao largo de muitos deltas. Serve como a plataforma submarina através da qual o delta exposto eventualmente se constrói. Variações nas proporções de cada componente deltáico dão origem aos diferentes tamanhos e declives dos deltas do mundo.