No início dois anos após a prisão do suspeito Golden State Killer revitalizado DNA forensics, alguns legisladores estaduais em todo o país estão pressionando para parar ou restringir as buscas policiais de bases de dados de código genético.

Outros legisladores, entretanto, querem tornar ainda mais fácil para a polícia usar a técnica, conhecida como genealogia genética investigativa, para capturar criminosos.

Inspirado pela captura do suposto Golden State Killer, a polícia em todos os Estados Unidos está carregando o DNA da cena do crime para o GEDmatch e outros bancos de dados onde os compradores de kits de testes genéticos de empresas como 23andMe e Ancestry podem compartilhar seu DNA na esperança de encontrar parentes há muito perdidos.

Arrestos têm sido feitos em dezenas de casos – muitos que tinham sido considerados frios. Defensores da prática falam da capacidade de encontrar pessoas que cometeram crimes horríveis e exonerar aqueles que não o fizeram.

“Eu acredito, 100%, que o DNA é a maior ferramenta já dada às autoridades policiais para encontrar a verdade, seja ela qual for”, disse Anne Marie Schubert, promotora distrital independente do Condado de Sacramento, Califórnia, onde o suspeito de ter sido preso.

Mas o uso das bases de dados de DNA pelas autoridades policiais abriu outra frente na crescente batalha pela privacidade digital. Terceiros – neste caso, a polícia – deveriam ter acesso aos dados pessoais que as pessoas geram usando a tecnologia do consumidor? E os investigadores devem ser autorizados a usar a técnica para resolver todos os crimes, ou apenas os mais violentos?

Americanos estão divididos sobre se a polícia deve usar a genealogia genética investigativa para resolver crimes, de acordo com um estudo recente divulgado pelo Pew Research Center. (O Pew Charitable Trusts financia o centro e a Stateline). Em uma pesquisa de junho com mais de 4.200 adultos americanos, 48% disseram que estavam bem com empresas de testes de DNA compartilhando os dados genéticos dos clientes com a polícia. Um terceiro disse que era inaceitável, e 18% estavam inseguros.

“O que temos agora podemos chamar de Oeste Selvagem”. Não há muitas regras no terreno”, disse Natalie Ram, professora associada de direito da Universidade de Maryland, em uma entrevista. “As legislaturas estaduais são um dos órgãos mais bem situados para se engajar na elaboração de regras nesta área”.

Este ano os legisladores estão começando a fazer exatamente isso.

Nick Otto/The Washington Post via Getty Images

Um representante estadual em Utah introduziu um projeto de lei que proibiria as buscas de genealogia genética pela polícia. Um legislador de Maryland introduziu um projeto de lei para regulamentar as buscas – depois que uma proposta no ano passado para proibi-las falhou. Em Nova York, um senador estadual propôs uma política para permitir as buscas. Uma proposta do estado de Washington permitiria apenas as buscas solicitadas através de um processo legal válido.

E três empresas de testes diretos ao consumidor formaram uma coalizão e estão fazendo lobby junto ao Congresso para que a fiscalização federal restrinja o acesso da polícia às suas bases de dados e proteja a privacidade do consumidor.

Schubert expressou ceticismo em relação ao surgimento de propostas legislativas.

“Se eles querem pesar nisso, tudo bem, desde que entendam o que é, como funciona e o que faz e o que não faz”, disse ela. “Não deveria ser uma corrida para ver quem pode ser o primeiro a bani-lo ou vice-versa”

Como Funciona

O homem acusado de ser o Assassino do Estado Dourado, Joseph James DeAngelo, foi preso depois que os investigadores carregaram o DNA da cena do crime no banco de dados de genealogia online GEDmatch, combinaram parcialmente com seus tataravós, construíram árvores genealógicas de parentes e eventualmente rastrearam-no até ele. A polícia obteve amostras sub-reptícias do DNA de DeAngelo para confirmar a correspondência.

Após a prisão de DeAngelo, Schubert começou uma sem fins lucrativos com algumas outras figuras policiais chamadas Instituto para a Justiça do DNA. O objetivo deles é educar o público sobre a genealogia genética investigativa. E encorajam as pessoas a carregar seu DNA para o GEDmatch ou FamilyTreeDNA, outro banco de dados aberto, para ajudar a polícia.

Schubert disse que a polícia não fica atrás dos bastidores, acesso ilimitado aos bancos de dados de DNA peruso, apesar do que muitas pessoas acreditam. Em vez disso, os investigadores carregam um perfil de DNA e obtêm uma lista de correspondências e correspondências parciais como o usuário médio, disse ela em uma entrevista.

O resto é trabalho tradicional da polícia: o uso de pistas para restringir as correspondências a uma pessoa que se encaixa na descrição do suspeito, coletando uma amostra sub-reptícia e comparando-a com o perfil de DNA da cena do crime.

“É uma mistura de ciência e aplicação da lei tradicional”, disse ela.

Mais de 15 milhões de pessoas em todo o mundo já haviam se submetido a testes de DNA direto ao consumidor no início de 2018, de acordo com um relatório da revista Science. Pesquisadores estimaram que 60% das pesquisas de um banco de dados com 3 milhões de residentes americanos descendentes de europeus poderiam levar a um primo em terceiro grau ou a uma combinação mais próxima.

Até o final de 2019, o banco de dados do GEDmatch tinha sido usado para resolver pelo menos 70 crimes violentos nos EUA. Verogen, uma empresa de genômica forense, comprou a GEDmatch em dezembro e disse que o uso de seu banco de dados como ferramenta de combate ao crime – para pessoas que compartilham DNA e optam por buscas policiais – continuaria.

A empresa de medicina legal Parabon Nanolabs tem confiado em bancos de dados públicos como a GEDmatch para identificar 83 suspeitos de crime e 11 vítimas de homicídio desde maio de 2018, quando começou a oferecer serviço de genealogia genética às agências policiais, disse Paula Armentrout, vice-presidente da empresa, em um e-mail. A empresa cobra US$ 1.500 para processar DNA e outros US$ 3.500 para o tempo de pesquisa de genealogia.

GEDmatch enfrentou críticas no ano passado, quando uma investigação do BuzzFeed revelou que a empresa permitiu que a polícia carregasse um perfil de DNA para investigar uma agressão agravada. O site, que foi iniciado por um hobby de DNA, anteriormente restringiu as buscas policiais a casos de homicídio e estupro. O GEDmatch mudou sua política para que os usuários tivessem que optar pelas buscas da polícia.

Sobre 1,4 milhões de pessoas que têm perfis no GEDmatch, e mais de 200.000 concordaram com as buscas de seu DNA pela polícia, segundo a porta-voz da Verogen, Kim Mohr.

“Apoiamos o uso responsável de bancos de dados genéticos de consumidores pela aplicação da lei e não seríamos a favor de uma legislação que proíba tais buscas de pessoas que tenham optado por entrar”, disse Mohr em um e-mail.

O Debate sobre Privacidade

O projeto de lei do Utah impediria a aplicação da lei de realizar buscas de genealogia genética em bancos de dados de consumidores. O patrocinador, o deputado estadual de Utah Craig Hall, um republicano, não estava disponível para uma entrevista.

Mas Michael Melendez, diretor de políticas do Instituto Libertas, um grupo de pesquisa de mercado livre baseado em Lehi, Utah, que ajudou Hall a elaborar a lei, disse que os modelos tradicionais de consentimento e mandado não se aplicam a bancos de dados de DNA.

“Você não verá um mandado para uma cidade inteira bater na porta de todos e revistar a casa de todos”, disse Melendez. “No mesmo sentido, com um banco de dados de DNA digital, não acreditamos que você possa entrar e apenas obter um mandado para fazer uma busca em massa”.

Mas a Utah Cold Case Coalition, uma organização sem fins lucrativos com três anos de idade que ajuda as pessoas a investigar casos frios e defende as buscas de genealogia genética, se opõe ao mandado.

A diretora do grupo, uma advogada chamada Karra Porter, iniciou o grupo depois que a família de Rosie Tapia, de 6 anos, que foi estuprada e assassinada em 1995, pediu-lhe ajuda. (O caso continua por resolver.)

Em poucos meses, o grupo de Porter planeja abrir um laboratório chamado Intermountain Forensics em Salt Lake City e fornecer testes de DNA a custo, incluindo testes de genealogia genética para a aplicação da lei, disse Porter.

Se a conta de Hall, que está em comitê, se tornar lei, Porter disse que seu laboratório vai ficar bem: O laboratório já tem potenciais clientes de outros estados. Mas, ela acrescentou: “Vamos ter um monte de estupros e assassinatos não resolvidos em nosso estado por causa desta lei, se ela for aprovada”,

Ram, a professora de Maryland, reconhece que as bases de dados de ADN são úteis para a polícia. A questão, disse ela, é se as vantagens investigativas superam a ameaça à privacidade das pessoas.

“Não há dúvida de que as autoridades policiais poderiam resolver mais crimes se pudessem ter mais acesso a mais pessoas o tempo todo”, disse Ram. “A privacidade é um bem humano essencial. É necessário para o florescimento humano e para a liberdade”.

Ram testemunhou em apoio a um projeto de lei para banir as pesquisas genealógicas propostas por um legislador de Maryland no ano passado. O projeto morreu em comitê.

O mesmo legislador, o senador democrata Charles Sydnor III, apresentou um novo projeto de lei nesta sessão para regulamentar as buscas em seu lugar. A medida limitaria o uso de bancos de dados de genealogia genética pela polícia a casos de crime, incluindo homicídio, estupro e roubo.

“Eu nunca tinha olhado nesse sentido, de pessoas que tinham cometido crimes violentos”, disse Sydnor em uma entrevista. “Isto é coisa de vanguarda. Estamos todos tentando descobrir”.”

Em Nova York, um senador estadual está novamente propondo uma política que permitiria buscas em casos de crimes violentos onde “todas as outras pistas de investigação foram esgotadas”. A lei estadual permite que a polícia faça apenas o que é chamado de busca familiar, ou busca por uma correspondência parcial de DNA, no banco de dados de DNA estadual.

“Quando ouço falar de crimes graves sendo resolvidos em outros estados e nossos agentes da lei não têm a mesma habilidade”, disse o senador estadual republicano Phil Boyle, “Quero ter certeza de que os agentes da lei de Nova York tenham todas as ferramentas de que precisam”.

A lei do estado de Washington é semelhante, mas destinada a empresas consumidoras. O projeto de lei, proposto pelo deputado estadual Shelley Kloba, um democrata, exigiria que as empresas de testes genéticos diretos ao consumidor seguissem um processo legal antes de dar informações genéticas às autoridades legais sem o consentimento do cliente.

Pode o Feds Ir Primeiro?

Propostas para definir quando a polícia pode usar pesquisas de DNA alinhar, pelo menos em parte, com a legislação federal um trio de grandes empresas de DNA – Ancestry, 23andMe e Helix – apoiar.

As empresas formaram um grupo chamado Coalition for Genetic Data Protection para pressionar a polícia a seguir um “processo legal válido”, como uma ordem ou mandado judicial, para pesquisar bancos de dados de consumidores, de acordo com o diretor executivo da coalizão, Steve Haro, que também é diretor da Mehlman Castagnetti Rosen & Thomas, a empresa de lobbying Washington, D.C., que dirige a coalizão.

De acordo com suas políticas de privacidade, as três empresas bloqueiam as buscas, a menos que legalmente exigidas.

Mas, na prática, nem mesmo o limite legal foi suficiente: “Essas empresas vão esgotar todas as medidas legais para garantir que a privacidade de seus clientes seja protegida”, disse Haro.

Por exemplo, no ano passado, a Ancestry recebeu um mandado de acesso ao seu banco de dados, mas contestou o mandado por motivos jurisdicionais e não forneceu informações, de acordo com seu relatório de transparência.

“Com algo tão importante quanto a privacidade do consumidor”, disse Haro, “merece ser tratado em nível federal com uma legislação abrangente”.”

A coalizão se registrou para pressionar membros do Congresso há cerca de um ano, de acordo com os registros de divulgação.

O Departamento de Justiça dos EUA divulgou uma política provisória em setembro para a aplicação da lei usando a genealogia genética forense: Use-a como último recurso e com cautela, as diretrizes dizem.

A política de oito páginas estabelece a elegibilidade de casos (um crime violento sem correspondência no banco de dados federal de DNA CODIS ou restos humanos não identificados). Também exige que o trabalho seja feito em um laboratório especial. As diretrizes finais são esperadas para este ano.

Mas a inclusão de uma linha – em qualquer política – para uso “como último recurso” ainda deixa muito espaço para interpretação, disse David Kaye, um professor de direito emérito da Penn State University que escreve sobre a admissibilidade de provas científicas em tribunal.

“É politicamente apelativo dizer, ‘Só vou usá-lo como último recurso'”, disse ele em uma entrevista. “O problema é que você, você ainda fica dizendo que casos se encaixam nisso”, disse Christopher Slobogin, diretor do programa de justiça criminal da Faculdade de Direito de Vanderbilt. Ele tem estudado a Quarta Emenda e questões de privacidade por 30 anos.

Além de alguns casos relacionados à privacidade, não houve muitas decisões judiciais diretamente aplicáveis à genealogia genética, disse Slobogin. Eles podem vir, à medida que os bancos de dados de DNA crescem e as prisões relacionadas à genealogia genética também. Ele acha que a melhor orientação virá dos parâmetros estabelecidos pelos tribunais e preenchidos com a legislação estadual.

“É possível que, em última instância, a mesma regra deva ser aplicada em todo o país”, disse Slobogin. “Ao mesmo tempo, invadir uma lei federal pode ser um pouco prematuro.

“É por isso que temos 50 estados”, disse Slobogin. “Podemos experimentar um pouco”. “