Nem sempre fomos uma nação no meio de uma epidemia de obesidade. Nos anos 60 e 70, apenas 13% dos adultos americanos e 5% a 7% das crianças americanas eram obesas. Hoje, 17% das nossas crianças, 32% dos homens adultos, e 36% das mulheres adultas são obesas. Embora a obesidade tenha aumentado em todos os grupos raciais e étnicos, ela afeta alguns grupos mais do que outros. Negros (50%) e mulheres hispânicas (45%) têm as taxas mais altas de obesidade adulta. Entre as crianças, as adolescentes negras (29%) e os adolescentes mexicano-americanos (27%) são os mais afetados (Flegal, Carroll, Ogden, & Curtin, 2010; Ogden & Carroll, 2010a, 2010b).

Obesity mata; é agora a segunda principal causa de morte nos EUA e é provável que se torne a primeira (Mokdad, Marks, Stroup, & Gerberding, 2004). A menos que esta epidemia seja enfrentada com sucesso, a expectativa de vida irá realmente diminuir nos EUA (Olshansky et al., 2005). Não só os indivíduos obesos morrem mais cedo, como a sua qualidade de vida está seriamente comprometida; é muito mais provável que sofram de diabetes e suas complicações – insuficiência renal, cegueira, amputações das pernas – bem como de acidente vascular cerebral, câncer de mama e colorretal, osteoartrite e depressão (Jebb, 2004).

Obesidade muitas vezes começa na infância e está ligada a problemas psicológicos, asma, diabetes e fatores de risco cardiovascular na infância. Como muitas crianças obesas crescem até se tornarem adultos obesos, a obesidade infantil está fortemente ligada à mortalidade e morbidade na idade adulta (Reilly et al., 2003). Como a obesidade afeta desproporcionalmente certos grupos raciais e étnicos minoritários, tanto na população infantil como na adulta, ela está subjacente a muitas das disparidades de saúde que nossa nação enfrenta.

Este rápido aumento da obesidade não é o produto de mudanças na biologia ou nos genes; é o produto de um ambiente obesogênico que promove a inatividade e o excesso de alimentação. Como é que isto aconteceu? Como sociedade, mudamos os tipos e quantidades de alimentos que comemos, reduzimos a atividade física e nos engajamos em atividades mais passivas de lazer.

Em 1975, 47% das mulheres com filhos menores de 18 anos trabalhavam fora de casa; em 2009, 72% o fizeram e entre as mulheres com filhos de 6 a 17 anos, 78% estavam empregadas (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2010). Com mais tempo de trabalho fora de casa, havia menos tempo para atividades domésticas, incluindo a preparação de alimentos. Não será surpresa que o número per capita de restaurantes de fast-food duplicou entre 1972 e 1997, e o número de restaurantes de serviço completo aumentou 35% (Chou, Grossman, & Saffer, 2004). Nos anos 60, apenas 21% do orçamento alimentar de uma família foi gasto em restaurantes fora (Jacobs & Shipp, 1990). Em 2008, foi de 42% (U.S. Bureau of Labor Statistics, 2011). Uma pesquisa nacional constatou que 30% das crianças de 4 a 19 anos de idade comiam fast food diariamente (Bowman, Gortmaker, Ebbeling, Pereira, & Ludwig, 2003). A comida rápida e de conveniência é barata mas de alto valor calórico e de baixo valor nutricional. As calorias per capita disponíveis aumentaram de 3.250 calorias por dia em 1970 para 3800 calorias por dia em 1997 (Chou et al., 2004). Os restaurantes de fast-food são mais comuns em bairros étnicos minoritários (Fleischhacker, Evenson, Rodriguez & Ammerman, 2011) e a indústria de fast-food comercializa de forma desproporcional para jovens de minorias étnicas (Harris, Schwartz, & Brownell, 2010).

O consumo per capita de xarope de milho com alto teor de frutose – a base de refrigerantes e outras bebidas adoçadas – aumentou de 38,2 libras em 1980 para 868 libras em 1998 (Chou et al, 2004). Em 1942, a produção anual de refrigerantes nos EUA era de 90 8 oz. por pessoa; em 2000, era de 600 porções (Jacobson, 2005). Refrigerantes e sucos representam 6% de todas as calorias consumidas para crianças de 2 a 5 anos, 7% para crianças de 6 a 11 anos, e mais de 10% para crianças de 12 a 19 anos. Enquanto crianças de 2 a 11 anos recebem mais calorias do leite do que refrigerante, o contrário é verdade para jovens de 12 a 19 anos de idade. As adolescentes do sexo feminino recebem 11% do total de suas calorias de refrigerantes ou bebidas com suco, mas apenas 6% das suas calorias de leite (Troiano, Brefel, Carroll, & Bialostosky, 2000).

Sodas e outras bebidas adoçadas estão prontamente disponíveis nas escolas do nosso país. Máquinas de venda automática são colocadas em quase todas as escolas médias e secundárias do país (Weicha, Finkelstein, Troped, Fragala, & Peterson, 2006) e estão em aproximadamente 40% das nossas escolas primárias (Fernandes, 2008). Tanto o uso de máquinas de venda automática escolar quanto o uso de restaurantes de fast food têm sido associados ao aumento da ingestão de bebidas adoçadas com açúcar na juventude (Weicha et al, 2006). Quando as máquinas de venda automática são colocadas nas escolas primárias, as crianças negras têm mais probabilidade de comprar um refrigerante dessas máquinas (39%) do que as crianças brancas (23%) (Fernandes, 2008).

Não só os nossos hábitos alimentares mudaram, mas o nosso gasto energético também mudou. Durante a segunda metade do século XX, houve um movimento generalizado de americanos das cidades para os subúrbios; metade de todos os americanos vive agora nos subúrbios. Os bairros de baixa densidade eram atraentes, mas esses enclaves residenciais homogêneos, sem acesso comercial de uso misto, exigiam um carro para comprar um jornal ou um litro de leite. Os EUA se tornaram uma nação de motoristas; apenas 1% de todas as viagens são de bicicleta e 9% são a pé. Aproximadamente 25% de todas as viagens nos EUA são de menos de uma milha, mas 75% delas são de carro (Frumkin, 2002). Não é surpreendente que medidas de expansão do condado tenham sido associadas tanto com minutos de caminhada quanto com obesidade (Ewing, Schmid, Killinsworth, Zlot, & Raudenbush, 2003).

Oportunidades para atividade física costumavam ser um componente comum do dia escolar de cada criança. Infelizmente, estas oportunidades estão diminuindo, especialmente nas escolas secundárias do nosso país. Enquanto 87% das escolas exigem educação física na oitava série, esta diminui para 47% na 10ª série, e apenas 20% na 12ª série. Uma minoria de jovens participa de esportes intramuros ou clubes de atividades (<20 por cento) ou de esportes da varsity (~35 por cento). Além disso, os jovens de minorias étnicas e os de origem pobre são significativamente menos propensos a participar em qualquer tipo de esporte ou clube de atividades (Johnson, Delva, & O’Malley, 2007).

Em 1969, aproximadamente metade das crianças americanas caminhou ou andou de bicicleta até a escola, e 87% das que vivem a menos de uma milha da escola o fizeram. Hoje, menos de 15% das crianças da escola americana andam a pé ou de bicicleta para a escola (Centers for Disease Control, 2005); entre aqueles que vivem a menos de uma milha da escola, apenas 31% andam a pé, e para aqueles que vivem a 2 milhas ou menos da escola, apenas 2% andam de bicicleta para a escola. Um terço das crianças americanas vai à escola de ônibus e metade é levada em veículo particular (Centers for Disease Control, 2002).

Não só os americanos passam mais tempo em seus carros dirigindo para o trabalho ou para a escola ou para atender suas necessidades diárias de compras, mas suas atividades de lazer se tornaram mais sedentárias. Os televisores são encontrados em quase todos os lares americanos e muitas crianças têm televisores nos seus quartos. Um relatório recente da Kaiser Family Foundation (Rideout, Foehr, & Roberts, 2010) observou a explosão no uso de conteúdo de mídia de todos os tipos (TV, música/áudio, computador, videogames e telefones celulares) de mais de seis horas por dia em 1999 para mais de sete horas por dia em 2009. Mais notáveis foram as grandes discrepâncias encontradas entre os jovens minoritários e majoritários; a média de jovens negros e hispânicos > nove horas de uso de mídia por dia, em comparação com seis horas entre as crianças brancas. Numerosos estudos documentaram a ligação entre as actividades de lazer sedentárias e uma saúde física e psicológica mais deficiente; além disso, estudos de intervenção mostraram que a redução do tempo gasto em actividades sedentárias está associada a reduções no índice de massa corporal das crianças (Tremblay et al, 2011).

Um número de críticos tem argumentado que os subsídios agrícolas dos EUA têm resultado em mega fazendas produzindo tanto milho e soja que o preço do xarope de milho com alto teor de frutose, gorduras hidrogenadas da soja e ração à base de milho para gado e suínos é mantido artificialmente baixo. Isto, por sua vez, resulta em preços baixos para fast food, carne suína e bovina alimentada com milho e refrigerantes. Em contraste, não existem tais subsídios para frutas e vegetais frescos, que são produzidos em quantidades muito menores a um custo maior para o público americano (Fields, 2004). Mesmo os programas de assistência alimentar do governo para os pobres parecem ter um impacto sobre a obesidade infantil. Enquanto o Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebês e Crianças (WIC) e o Programa de Almoço Escolar e Almoço Escolar Nacional parecem ter um impacto positivo sobre a obesidade em crianças pequenas, o Programa de Assistência Nutricional Suplementar (Selos Alimentares) pode ter um impacto negativo, especialmente em cidades onde o custo dos alimentos é alto (Kimbro & Rigby, 2010); os autores sugerem que o fornecimento de refeições subsidiadas pode ser uma forma mais eficaz de assegurar uma nutrição de alta qualidade em crianças pobres. Os selos alimentares, embora proporcionem uma maior variedade de escolhas alimentares, podem ter um impacto negativo na obesidade infantil, especialmente quando a família vive numa área com preços elevados dos alimentos, encorajando a compra de alimentos mais baratos, com menor densidade calórica e menos nutritivos. Outros críticos têm argumentado que os subsídios do governo para as rodovias têm promovido o uso do automóvel em detrimento do transporte público. O governo dos EUA gasta a maior parte de seus dólares em rodovias (Departamento de Transportes dos EUA, 2012), e os EUA têm o maior número de veículos per capita do mundo (Nações Unidas, 2007). Além disso, as preocupações com o trânsito são uma das principais razões pelas quais os pais não permitem que seus filhos andem a pé ou de bicicleta até a escola (Centros de Controle e Prevenção de Doenças, 2002, 2005). Alguns argumentaram que a política No Child Left Behind resultou na diminuição do acesso ao recesso e à educação física nas escolas do nosso país, uma vez que os professores e os distritos escolares se concentram em testes de alto risco (Anderson, Butcher, & Schanzenbach, 2010). A epidemia de obesidade infantil nos Estados Unidos é um produto de múltiplas mudanças em nosso meio ambiente que promovem alto teor calórico, ingestão alimentar de má qualidade e atividade física mínima. Embora o nosso ambiente obesogênico esteja afetando todos os americanos, em muitos aspectos, está afetando desproporcionalmente as minorias étnicas e aqueles que vivem em comunidades mais pobres. Como psicólogos, somos treinados para entender os múltiplos fatores que determinam o comportamento humano. Entendemos que não existe uma única explicação simples para esta epidemia, nem podemos resolvê-la com uma única intervenção. Em vez disso, os psicólogos são necessários em todos os níveis – em nossas comunidades e escolas, no sistema de saúde, entre os formuladores de políticas e trabalhando com crianças e suas famílias – se quisermos combater com sucesso esta grande ameaça à saúde de nossa nação.

Suzanne Bennett Johnson, PhD, ABPP, é uma bolsista da APA e professora de pesquisa distinta da Faculdade de Medicina da Universidade Estadual da Flórida (FSU). Ela foi diretora do Centro de Estudos Pediátricos e de Família do Centro de Ciências da Saúde da Universidade da Flórida até 2002, quando ela se tornou presidente do Departamento de Humanidades Médicas e Ciências Sociais da Faculdade de Medicina da FSU, a primeira nova escola de medicina a ser estabelecida em 25 anos. Graças ao financiamento contínuo das pesquisas dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), seu trabalho se concentrou na adesão ao regime médico, diabetes infantil, obesidade pediátrica e o impacto psicológico da triagem genética nas crianças e famílias. Ela tem recebido prêmios por suas contribuições de pesquisa da Sociedade de Psicologia Pediátrica, da Associação de Psicólogos da Faculdade de Medicina e da Associação Americana de Diabetes. Ela é atualmente presidente da Associação Americana de Psicologia.

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