No Capítulo 8, à medida que aprendemos a desenhar diagramas em árvore para ilustrar como as frases são representadas na mente humana, pensamos na Estrutura Profunda como o lugar onde o significado é atribuído e calculado. Por exemplo, em uma frase de pergunta como “O que as crianças estão comendo no almoço”, afirmamos que a palavra o que está relacionado ao verbo comer da mesma forma que ovos e comer estão relacionados na frase declarativa, “As crianças estão comendo ovos no almoço”. A relação entre comer/ovos e entre comer/o que surge na Estrutura Profunda, onde os ovos e o que estão ambos no complemento do verbo. Em nossa teoria, o significado de uma frase está correlacionado diretamente com a sintaxe da frase.

Esta idéia é central em lingüística: o significado de alguma combinação ou palavras (isto é, de um composto, de uma frase ou de uma frase) surge não apenas do significado das próprias palavras, mas também da forma como essas palavras são combinadas. Esta ideia é conhecida como composicionalidade: o significado é composto a partir de significados de palavras mais estruturas morfossintácticas.

Se a estrutura dá origem a significado, então segue-se que diferentes formas de combinação de palavras levarão a significados diferentes. Quando uma palavra, frase ou frase tem mais de um significado, ela é ambígua. A palavra ambígua é outra dessas palavras que tem um significado específico em linguística: não significa apenas que o significado de uma frase é vago ou pouco claro. Ambíguo significa que há dois ou mais significados distintos disponíveis.

Em algumas frases, a ambiguidade surge da possibilidade de mais do que uma representação sintáctica gramatical para a frase. Pense neste exemplo:

Hilary viu o pirata com o telescópio.

Existem pelo menos duas localizações potenciais em que o PP com o telescópio poderia ser contíguo. Se o PP é contíguo à barra N encabeçada pelo pirata, então ele faz parte do NP. (Note que todo o NP do pirata com o telescópio poderia ser substituído pelo pronome ela). Neste cenário, o pirata está segurando um telescópio, e Hilary vê esse pirata.

Mas se o PP está contíguo à barra em V encabeçada pela serra, então o NP o pirata é seu próprio constituinte, e com o telescópio dá informações sobre como o evento pirata aconteceu. Neste cenário, Hilary está usando o telescópio para ver o pirata.

Esta seqüência única de palavras tem dois significados distintos, que surgem de duas formas gramaticais diferentes de combinar as palavras na frase. Isto é conhecido como ambiguidade estrutural ou ambiguidade sintáctica.

A ambiguidade estrutural pode às vezes levar a algumas interpretações engraçadas. Isto acontece frequentemente em manchetes de notícias, onde palavras funcionais são omitidas. Por exemplo, em dezembro de 2017, vários noticiários relataram, “Lindsay Lohan mordida por cobra nas férias na Tailândia”, o que levou alguns comentaristas a expressar surpresa de que cobras tiram férias.

Outra fonte de ambiguidade em inglês vem não das possibilidades sintáticas de combinar palavras, mas das próprias palavras. Se uma palavra tem mais do que um significado distinto, então usar essa palavra numa frase pode levar a ambiguidade lexical. Nesta frase:

Heike reconheceu-a pelo seu latido invulgar.

Não está claro se Heike reconhece uma árvore pelo olhar do latido no seu tronco, ou se ela reconhece um cão pelo som do seu latido. Em muitos casos, a palavra latir seria desambiguada pelo contexto circundante, mas na ausência de informação contextual, a frase é ambígua.