Dormir: as crianças precisam de muito, e os pais precisam de pelo menos alguns.

Mas se uma criança não tiver dormido o suficiente durante o dia, ela pode se transformar em monstrinhos na hora de dormir, incapazes de adormecer. Há uma palavra que é frequentemente usada para descrever esta situação: excessivamente cansado.

Estar demasiado cansado é apenas um conceito sonhado por pais exaustos ou algo que tem um significado real, físico?

É que nós simplesmente esperamos que as crianças que não dormiram bem durante o dia estejam excessivamente cansadas – tal como a expectativa de que as crianças que comem açúcar se tornem hiperativas, mesmo que a ciência mostre que o açúcar não as torna hiperativas.

Ståle Pallesen, uma cientista do sono da Universidade de Bergen, diz que pais cansados não estão simplesmente alucinando do seu esgotamento: estar excessivamente cansado é, de fato, uma condição real.

Toddlers reagem diferentemente

“Quando as crianças não dormem o suficiente, elas não reagem como os adultos”, disse Pallesen.

Ele diz que adultos cansados tendem a ser retraídos e passivos. Mas as crianças, especialmente nos primeiros dois anos de vida, podem reagir de maneira oposta.

É o que Pallesen chama de reação paradoxal do sono. Em vez de ficarem mais cansadas, as crianças podem se tornar mais cansadas. Isto também pode acontecer em crianças com mais de dois anos.

“Elas podem ficar mais agitadas e desconfortáveis quando não fazem a sesta que precisam durante o dia. Antes de uma criança fazer três anos, normalmente precisam de uma a três sestas durante o dia”, diz ele.

Se as crianças não dormem a sesta, é muito mais difícil adormecerem, diz ele.

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Cérebros pequenos, em desenvolvimento

Os pesquisadores do sono não sabem exatamente porque as crianças se cansam demais e reagem da maneira que reagem, Pallesen diz.

Mas ele acha que isso pode estar relacionado ao fato de que seus cérebros ainda estão em desenvolvimento.

“As crianças não são capazes de filtrar as impressões ou regular as emoções adequadamente. Elas podem ser sobrecarregadas por muitos estímulos, e seus cérebros não estão suficientemente descansados para lidar com tudo isso”, disse ele.

Como resultado, o corpo pode reagir de uma maneira que é oposta ao que a criança realmente precisa. Pallesen acredita que poderia ser teoricamente possível medir o nível de exaustão em uma criança excessivamente cansada.

“É possível que você possa ver aumentos nos níveis de cortisol”, um hormônio do estresse, diz ele.

“Você também poderia olhar a atividade cerebral, e talvez encontrar ondas cerebrais que mostram que a criança está sonolenta e ativada ao mesmo tempo”, disse ele.

Ondas cerebrais são padrões rítmicos que refletem a queima de células nervosas no cérebro. Diferentes fases do sono são caracterizadas por diferentes padrões de ondas cerebrais que também são distintas das nossas ondas cerebrais quando estamos acordados.

Pallesen diz que há evidência suficiente para reconhecer o conceito de estar excessivamente cansado como uma condição real em crianças pequenas.

Mas e os adultos?

Optimulado pela sociedade moderna?

Cada vez mais investigadores do sono defendem que o excesso de sono também seja reconhecido como uma condição real nos adultos.

Por exemplo, a psicóloga do sono Nerina Ramlakhan diz que as distracções electrónicas da sociedade moderna significam que estamos “sempre ligados”, e que nos tornamos demasiado cansados para dormir à noite quando estamos realmente cansados e devemos dormir. Esta é uma condição que ela descreve como estando muito cansada, de acordo com um artigo no The Guardian.

“Afinal de contas, somos meros bebês no mundo digital; como crianças pequenas que não sabem quando já comeram chocolate suficiente”, conclui o artigo do The Guardian. “Não aprendemos como sociedade quando dizer não a estar ‘sempre ligado’ – e o excesso de roupa é uma das muitas consequências”.

Pallesen não é tão certo.

“Vejo que o termo é usado para descrever situações diferentes, e é mais ambíguo quando se trata de adultos”, disse ele.

“Algumas pessoas usam o termo quando estão sem dormir, mas não conseguem adormecer por uma razão ou outra, como quando se é incomodado por algo à noite”, disse ele.

Pallesen diz que o termo também é usado para descrever quando sua necessidade de dormir e seus ritmos circadianos naturais estão fora de sincronia.

“Se, por exemplo, você está acordado a noite toda e pela manhã, então é difícil adormecer”, disse ele. “Você realmente precisa dormir, mas o ritmo circadiano do seu corpo diz ao seu corpo que você deve estar acordado”. Seu corpo é ativado, e seus níveis de cortisol e aumento da temperatura corporal”

Isso é o que algumas pessoas chamam de estar muito cansado – quando seu corpo está sendo enviado dois sinais diferentes.

Pallesen também descreveu uma hipótese chamada trem do sono. A idéia aqui é que o nível de sonolência de uma pessoa sobe e desce no decorrer de uma noite e que você deve “pular no trem do sono” quando você está em uma das fases do sono.

Mas ele também explicou que não há muita evidência científica para esta idéia.

“Se um ‘trem do sono’ tem uma influência em nossa capacidade de dormir, então ele é muito fraco”, ele disse.

Leia a versão norueguesa deste artigo em forskning.no