As estrelas podem ser agrupadas por várias populações. O mais óbvio sendo o aglomerado de estrelas: aglomerados globulares e aglomerados abertos.

Mais especificamente as estrelas podem ser divididas pela população principal com base na Metallicity.

• População I estrelas – novas estrelas que contêm numerosos metais pesados na sua atmosfera
• População II estrelas – antigas estrelas que contêm poucos metais pesados na sua atmosfera

Quando os astrônomos pensam em metais, eles não se referem a ferro e níquel (enquanto certamente são metais). Para um astrônomo, qualquer elemento mais pesado que o hélio é considerado um metal. A principal razão para isso é que os únicos elementos que existiam no início do Universo eram o hidrogênio e o hélio. Outros elementos “mais pesados” foram formados no processo de evolução estelar.

População II acredita-se que as estrelas foram formadas primeiro. Estas estrelas ocupam os aglomerados globulares que residem no halo da galáxia. No entanto, deve ser notado que a busca por estrelas da População III está em andamento. Astrônomos sugerem que as primeiras estrelas a se formar no universo foram a População III – que queimou apenas hidrogênio e hélio. A sugestão vem da determinação de que a maioria das estrelas da População II tem alguns elementos pesados.

Algumas características entre uma estrela da População II versus uma estrela da População I é:

• As estrelas da População II queimam mais quente
• As estrelas da População II queimam mais rápido

Astrônomos acreditam que isso tem a ver com a opacidade da atmosfera estelar. Mais metais significa uma atmosfera mais opaca numa População I significa menos fugas de energia (quando comparado com as estrelas da População II de qualquer forma).

Então como é que uma estrela da População I contém metal quando uma estrela da População II não o contém?

Cobriremos isto em evolução estelar, mas muitos dos elementos pesados do nosso Universo hoje em dia são criados quando uma estrela gigante termina a sua vida numa supernova. O calor intenso para isso cria na atmosfera superior das estrelas muitos dos elementos que conhecemos – como ferro, ouro, até flúor (sim, o mesmo material na pasta de dentes).

Esses elementos se dispersam nas nuvens moleculares próximas. Quando essa nuvem sofre contracção e dá à luz uma nova estrela, o resultado final é uma estrela Population I – uma que é agora rica em metal.

Uma consequência de uma estrela rica em metal é que é provável que contenha um sistema de planetas!

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