1938-

Singer

Etta James pode ter-se surpreendido ao viver tempo suficiente para se tornar uma grande estrela. Sua carreira de cantora, de mais de 50 anos, incluiu mais altos e baixos do que sua gama vocal. Durante décadas, ela subverteu seu próprio sucesso mantendo um estilo de vida imprudente que incluía o sério abuso de drogas e uma série de decisões questionáveis sobre a vida amorosa. Em vários estágios da carreira, ela tem sido uma cantora de ritmos e azuis, uma cantora de blues e uma gritadora de rock-and-roll. Embora a sua poderosa voz tenha lidado com cada tipo de material com igual habilidade, este estilo de som tem tornado difícil para a indústria da música categorizá-la. Nos anos 90, James finalmente ganhou amplo reconhecimento como uma das cantoras mais talentosas de seu tempo, para deleite dos fãs hardcore que se mantêm leais desde que ela gravou seus primeiros sucessos na adolescência, nos anos 50. Na virada do século, James havia se tornado uma lenda.

James nasceu Jamesetta Hawkins em 25 de janeiro de 1938, em Los Angeles, Califórnia. Sua mãe, Dorothy, tinha apenas 14 anos quando Jamesetta nasceu, e ela nunca revelou diretamente a identidade do pai de Jamesetta. Na sua autobiografia de 1995, Rage to Survive, James expôs a sua crença de que a lenda da piscina Minnesota Fats era o seu verdadeiro pai. Como Dorothy Hawkins levava um estilo de vida um tanto selvagem, boêmio, Jamesetta ficou aos cuidados de um casal de meia-idade chamado Rogers. Jamesetta tornou-se especialmente próxima de sua mãe adotiva, Lula “Mama Lu” Rogers.

A poderosa voz cantora de Jamesetta começou a ganhar atenção quando ela ainda era uma criança pequena. Já aos cinco anos de idade, ela cantava solos com o coro da sua igreja, e logo ela estava até tocando música gospel na rádio local. À medida que foi crescendo, ela começou a se interessar pela música suave de doo-wop que estava se tornando popular nas ruas. Quando Jamesetta tinha cerca de 12 anos, Mama Lu morreu depois de uma série de batidas. Ela foi então levada para São Francisco para viver com sua mãe biológica, Dorothy Hawkins.

Com a imprevisível Dorothy, a vida doméstica de Jamesetta era muito infeliz. Cada vez mais, ela procurava refúgio na música. Ela formou um grupo de meninas cantoras chamado Creolettes, que rapidamente alcançou um grande número de seguidores locais. Quando Jamesetta tinha 14 anos, os Creolettes foram descobertos pelo líder de banda e promotor Johnny Otis. Otis levou os Creolettes para Los Angeles – com a permissão forjada da mãe do menor de idade Jamesetta – e colocou-os na sua revista. Ele renomeou o grupo de Peaches, e inverteu o nome de Jamesetta, criando o que permanece seu nome artístico desde então: Etta James.

Em 1955 James fez sua primeira gravação com a Peaches na gravadora Modern Records. Originalmente intitulada “Roll with Me Henry”, a música foi uma resposta a Hank Ballard e ao sucesso dos Midnighters “Work with Me Annie”. Como “Roll with Me Henry” era considerado um título muito picante para a rádio, a canção foi renomeada “The Wallflower”. Acabou por chegar ao top 10 nas tabelas de R&B. Apesar de “The Wallflower” ter sido um sucesso para James, ela fez um splash ainda maior quando foi posteriormente gravada como “Dance with Me Henry” pela cantora branca Georgia Gibbs. Embora ela tenha coleccionado uma parte dos royalties, James ficou indignado por ver outra cantora receber a maior parte da glória pela sua canção.

James teve mais um grande sucesso no Modern em 1955, “Good Rockin’ Daddy”. Ela passou os anos seguintes a viajar pelo país no fim das contas que apresentavam estrelas como Little Richard, Bo Diddley e o rei Zydeco Clifton Chenier. Embora ela ainda fosse menor, James cresceu nessas viagens, conhecendo celebridades, testemunhando seus estilos de vida às vezes ultrajantes, e recebendo tratamento que variava de adulação à intimidação racista até o roubo total. Sua estrela desapareceu um pouco de seus sucessos iniciais de 1955, mas ela ainda se apresentava diante de grandes e entusiastas multidões durante esse período.

Como os anos 50 chegaram ao fim, James frequentemente se encontrava na estrada e sem um tostão. Aterrissando em Chicago, ela conseguiu chamar a atenção de Leonard Chess of the Chess Records, uma empresa emergente que estava fazendo nome com artistas como Chuck Berry e Bo Diddley. No início dos anos 60, James marcou uma série de grandes êxitos para o Xadrez e suas subsidiárias, tornando-a uma das maiores estrelas da cena R&B. Em 1960, duas canções de James fizeram as paradas R&B. Mais quatro chegaram às paradas no ano seguinte, incluindo a balada de alma “At Last”, que chegou ao número dois. Em 1962, “Something’s Got a Hold on Me” de James alcançou o quarto lugar, o mais alto dos seus três sucessos naquele ano. Ela também gravou vários duetos com Harvey Fuqua of the Moonglows, com quem sua relação era tanto romântica quanto profissional. O material que James gravou para o Xadrez exibia toda a sua capacidade estilística, desde baladas de amor terno a blues pesado até ao pop fácil de ouvir. Embora as pessoas no Chess tenham mantido sua carreira viva, também a exploraram, como fizeram com muitos artistas, encontrando maneiras de reter royalties e agarrando os direitos de publicação do material original dos músicos. Durante este tempo, James viveu no histórico e barato Hotel-Sutherland juntamente com muitos outros músicos destinados ao estrelato, incluindo Fuqua, Marvin Gaye e Curtis Mayfield.

Felizmente, as pressões das constantes turnês causaram estragos em sua vida pessoal. Aos 21 anos de idade, James já era viciado em heroína. Os seus problemas com drogas tornaram ainda mais difícil para James sustentar a sua carreira. Ela também parecia atraída por homens violentos e abusivos. Em meados dos anos 60, ela tinha desaparecido de cena novamente. Ela se recuperou em 1966 para gravar um álbum de blues aclamado por muitos, Call My Name. Ela também gravou uma série de duetos com o cantor Sugar Pie DeSanto, um amigo de infância, e essas sessões produziram um grande sucesso em “In the Basement”. Em 1967 James começou a gravar no Fame Studios no Alabama, e nesse período produziu os bem recebidos álbuns Tell Mama and I’d Rather Go Blind.

Embora James permanecesse em grande parte desconhecido fora da comunidade negra, apesar de seus sucessos, os roqueiros brancos sabiam quem ela era. Muitas estrelas de rock tinham se tornado fãs de Etta James desde cedo, e seu estilo de cantar sem limites influenciou várias delas. Janis Joplin e Rolling Stone Keith Richards estavam entre aqueles que estavam ouvindo James quando ela ainda estava trabalhando em turnês de shoestring-budget.

No início dos anos 70, a vida de James estava muito fora de controle, embora ela tenha conseguido chegar ao estúdio de gravação e a apresentações ao vivo quando necessário. A fim de apoiar o seu crescente hábito de heroína, ela achou necessário tornar-se uma criminosa mesquinha, forjando receitas e passando maus cheques. Quando as coisas ficaram ruins o suficiente, ela não estava acima de roubar de amigos e conhecidos. Em 1973, diante da perspectiva de vários anos na prisão, James optou por entrar no programa residencial de reabilitação de drogas do Hospital Psiquiátrico Tarzana fora de Los Angeles.

James continuou a gravar durante sua reabilitação, produzindo mais dois álbuns em 1974. Durante o resto da década de 1970 e no início da década de 1980, ela continuou ocupada se apresentando em pequenos clubes e ocasionalmente em grandes festivais de blues e jazz, geralmente derrubando a casa. Finalmente livre dos seus vários vícios, a carreira de James subitamente disparou em meados da década de 1980. Depois de décadas sem encontrar um público cruzado, os álbuns de James começaram a pegar o jeito dos ouvintes brancos. À medida que os fãs de seu trabalho inicial subiram para posições de poder na indústria do entretenimento, as músicas de James começaram a encontrar seu caminho para todos os tipos de lugares inesperados. Ela cantou na cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos de 1984, forexample. “The Wallflower”, seu primeiro sucesso, foi usado na trilha sonora do filme “Back to the Future”. James também começou a fazer aparições ocasionais em programas de televisão.

Em 1988, após sete anos sem contrato de gravação, James lançou Seven Year Itch on Island Records. Ela continuou a gravar a um ritmo frenético, e com o desenrolar dos anos 90 James se viu elevado ao status de lenda R&B. Ela foi admitida no Rock and Roll Hall of Fame em 1993. Em 1995 James ganhou seu primeiro prêmio Grammy, após várias indicações, para Mystery Lady, uma coleção de músicas associadas à grande Billie Holiday, com a qual James já se identificava há muito tempo. É um pouco irônico que o primeiro Grammy de James tenha entrado na categoria de jazz, depois de cerca de 40 anos de perseguição de sonhos de ritmo e azuis. Seu álbum seguinte, Time After Time, também consistia principalmente em padrões de jazz.

A partir do momento em que se reinventou como cantora de jazz, James parecia ter finalmente cumprido a promessa que alguns na indústria musical sempre haviam visto nela. Talvez os mesmos demônios que assombraram e atrapalharam sua carreira por tanto tempo tenham simultaneamente alimentado seu impulso para o sucesso. Como James observou em sua autobiografia de 1995, Rage to Live, “Eu aprendi a viver com raiva”. De certa forma, é a minha raiva que me mantém vivo”. Sem ela, eu teria sido chicoteado há muito tempo. Com ela, tenho muito mais canções para cantar”

Demónios do James apanharam-na ao longo dos anos, no entanto. Ela amontoou-se em peso até ter dificuldade em andar. Durante anos ela foi ajudada a subir ao palco numa cadeira de rodas por problemas de joelhos exacerbados pelo seu peso. Mas quando ela caiu numa calçada de Nova Iorque e teve dificuldade em recuperar o seu corpo de quase 400 quilos, James sabia que ela precisava de ajuda. Ela fez uma cirurgia de bypass gástrico em 2002 e caiu cerca de 90 quilos. James disse a Ebony que ela credita seu médico por ter “salvo minha vida”

Mais do que recuperar sua mobilidade, entretanto, James descobriu uma nova voz dentro de si mesma. Ela disse à Ebony que após a cirurgia ela foi capaz de cantar “mais baixo, mais alto e mais alto”. Com a sua “nova” voz, James abraçou tanto turnês quanto sessões de estúdio, viajando pelo país para se apresentar e gravar novos álbuns. Por suas contribuições à música blues, James foi admitido no Blues Hall of Fame em 2001. Em 2003, James foi homenageada com um prêmio Grammy, sua própria estrela na caminhada da fama de Hollywood, assim como um Grammy de melhor álbum de blues contemporâneo no ano seguinte para Let’s Roll. James inspirou-se especialmente no documentário de Martin Scorsese, The Blues, produzido pela PBS, e gravou uma seleção de músicas tradicionais de blues em seu álbum Blues to the Bone de 2004, pelo qual ganhou um Grammy em 2005. Com quase 70 anos de idade, James – que há muito tempo relacionava o seu amor pela música e continuava a impressionar o público com os seus concertos raivosos e entusiásticos – não mostrou qualquer interesse em reformar-se em breve.

Obras seleccionadas

Albums

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Xadrez, 1963.

Top Ten, Cadete, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Xadrez, 1965.

Chama Meu Nome, Cadete, 1966.

Diz à Mamã, Cadete, 1967.

Pessadores Choradores, Cadete, 1970.

Etta James, Xadrez, 1973.

Vem um pouco mais perto, Xadrez, 1974.

Pessadores, Xadrez, 1974.

(Com Eddie “Cleanhead” Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.