Quando entrei no consultório de um médico desportivo em Outubro, já tinha considerado algumas das razões pelas quais o meu pé podia estar a doer. Eu tinha começado recentemente a correr novamente depois de muitos anos longe do esporte, e pensei que poderia ser um ligamento tenso, um tendão inflamado ou fascite plantar, o que acabou com o meu hábito de corrida de maratona mais de uma década atrás.

O diagnóstico que recebi foi algo que eu nunca tinha considerado: osteoartrose. Apenas alguns meses antes dos 40 anos, eu pensava que era muito jovem para ter o tipo de degeneração articular que, eu sempre assumi, tendia a afligir as pessoas muito mais tarde na vida.

Desapareceu, descobri que não estou sozinho.

Embora a osteoartrite, muitas vezes chamada OA, apareça normalmente depois dos 65 anos de idade, não é raro as pessoas mais jovens mostrarem sinais de desgaste na sua cartilagem. Este tecido conjuntivo absorvente de choque amortece os espaços onde os ossos se encontram e permite que estes deslizem facilmente à medida que se movimentam.

OA pode estar a tornar-se mais comum, dado que os custos médicos relacionados com a condição têm aumentado. Uma variedade de fatores, incluindo obesidade, genética e lesões esportivas, pode explicar porque algumas pessoas adquirem a condição precocemente.

E mesmo que o diagnóstico inicialmente me pareceu um sinal de que eu estava condenado a um futuro de deterioração e declínio progressivo, acontece que há muitas maneiras de lidar com a artrite quando ela ataca relativamente cedo na vida. Essas estratégias raramente requerem a substituição das articulações ou o abandono das atividades favoritas.

“Na maioria das vezes, quando vejo pessoas na faixa dos 30 e 40 anos com artrite precoce, é muito tratável”, diz Bashir Ahmed Zikria, ortopedista de medicina esportiva da Escola de Medicina Johns Hopkins, em Baltimore. “Não é uma sentença de morte”

Artrose, que geralmente se refere à inflamação das articulações, vem em muitas formas, incluindo artrite reumatóide, gota e lúpus. No total, 1 em cada 5 adultos nos Estados Unidos recebeu um diagnóstico de artrite, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, totalizando mais de 52 milhões de pessoas.

Ortrite é de longe a forma mais comum, afetando pelo menos 27 milhões de americanos. A doença afeta mais frequentemente a coluna, joelhos, quadris e mãos, diz Virginia Krauss, reumatologista da Faculdade de Medicina da Universidade Duke em Durham, N.C. Mas pode atingir qualquer articulação do corpo.

E corre o risco de aumentar com a idade. Cerca de 14% dos americanos com 25 anos ou mais foram diagnosticados com AIO, de acordo com o CDC, em comparação com mais de 33% daqueles com 65 anos ou mais.

Como é comum, porém, diagnosticar AIO pode ser complicado. Os médicos muitas vezes precisam combinar pistas de exames físicos, históricos médicos e testes de imagem para descobrir o que está acontecendo.

As lesões em comum também entram em jogo, particularmente entre os atletas. Em estudos de lesões do ligamento cruzado anterior do joelho, ou LCA, até 80% dos pacientes apresentam sinais de osteoartrose em imagens nos próximos cinco a 15 anos. Estudos mostram altas taxas de artrite em ex-jogadores de futebol e ex-jogadores de futebol. Os riscos aumentam drasticamente mesmo quando os atletas machucam os joelhos na adolescência. E, acrescenta Krauss, quanto mais velho você for quando machucar uma articulação, mais rapidamente o AIO é susceptível de seguir.

As lesões nas articulações não foram um fator para mim, e correr não aumenta os riscos de desenvolver artrite, estudos mostram. Em vez disso, meu médico confiou em um exame rápido para identificar um tendão que estava causando dor acima do arco do meu pé direito. Em seguida, ele pediu radiografias, que mostraram claramente uma redução na cartilagem entre dois ossos subjacentes a esse tendão. Ele suspeitou que o tendão estava trabalhando muito para suportar a fraqueza ali, e a inflamação subsequente estava me causando angústia.

Even em casos como o meu, no entanto, as imagens podem ser enganosas, diz Krauss. E ela já viu as duas coisas acontecerem: Condições que parecem avançadas num raio-X podem não causar desconforto, enquanto a dor artrítica severa pode não se reflectir nas imagens.

Como para lidar com a dor do AO, a idade pode ajudar a determinar o plano de ataque. Nas últimas décadas, a cirurgia de substituição das articulações é frequentemente a melhor maneira de restaurar o uso de um joelho ou quadril. Mas as articulações de substituição geralmente duram apenas 20 anos, o que muitas vezes faz desta cirurgia um último recurso para pessoas mais jovens que eventualmente precisariam de outra substituição ou mesmo duas.

Para esses pacientes, os médicos tendem a recomendar exercícios para fortalecer, esticar e estabilizar as articulações dolorosas. A perda de peso pode ajudar em muitos casos. E o uso limitado de injeções de corticosteroides pode reduzir a inflamação e a dor, assim como outros medicamentos anti-inflamatórios.

Várias linhas de pesquisa têm potencial para expandir as opções tanto para o diagnóstico como para o tratamento. Uma caça contínua aos biomarcadores, por exemplo, permitiria que um simples exame de sangue revelasse a fonte da dor, seja por exemplo, um tendão ou cartilagem.

“Gostaríamos de ser capazes de tirar sangue e dizer, ‘Isto é dano articular'”, diz Krauss. “Há muitos candidatos para isso, mas nenhum ainda está aprovado.”

Pesquisadores também estão investigando genes que parecem explicar porque as articulações de algumas pessoas têm mais problemas para se repararem, preparando-as para uma artrite precoce. Investigar tais detalhes biológicos poderia levar a diagnósticos mais precisos e a tratamentos mais específicos.

Outros estudos estão focando na conexão entre a dieta e o AO. Outro candidato à intervenção, diz Krauss, é o microbioma, a comunidade de bactérias que vivem nas nossas entranhas e podem desempenhar um papel na inflamação das articulações.

Como os cientistas refinam o seu entendimento do que causa o declínio das articulações, estou a trabalhar em estratégias para proteger o meu pé doente. Com um peso normal e uma dieta geralmente saudável, meu foco principal são os exercícios para fortalecer os pequenos músculos que suportam o meu tendão. Eu também tenho inserções ortopédicas personalizadas que fornecem suporte extra ao meu meio-pé.

A minha dor diminuiu consideravelmente desde outubro, embora pareça variar de dia para dia. A paciência não vem facilmente para mim. Se eu tiver sorte, terei décadas para trabalhar nela.