Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. O que é que estas palavras têm em comum? Elas se referem a uma letra que não usamos mais.

Hoje, no aniversário da primeira publicação da Encyclopaedia Britannica, em 1768, estamos dando uma olhada onde esse “ae” -visível em edições antigas desta e de muitas outras enciclopédias – vem de.

Æ é tecnicamente chamado de “cinza”, e faz um barulho como o “a” em “rápido”. É o que os tipos linguísticos chamam de uma ligadura, ou duas letras unidas. Dê uma olhada nas cinzas em ação nesta primeira passagem do épico inglês antigo Beowulf.

As cinzas apareceram originalmente em textos em inglês antigo escritos usando um alfabeto latino adaptado. Eventualmente, a cinza começou a ser associada ao próprio latim, apesar de nunca ter sido usada no alfabeto romano original.

O inglês antigo (ou seja, o inglês como era falado entre 400 e cerca de 1100 d.C.) foi escrito usando um alfabeto latino adaptado introduzido pelos missionários cristãos, escreva Jonathan Slocum e Winfred P. Lehmann da Universidade do Texas em Austin. Mas como o alfabeto não foi padronizado para a nova língua que estava tentando descrever, as palavras foram escritas foneticamente e a ortografia não foi padronizada. Os escribas adicionaram algumas letras para capturar sons, incluindo æ. Foi chamado “ash” depois da runa anglo-saxônica, escreve M. Asher Cantrell para Fio Mental.

Palavras que usavam æ incluíram: æfter (significa “depois”); ǣfre (sempre); e āhwæþer (também). Eles não são muito diferentes dos seus equivalentes modernos: mais de 80% das mil palavras mais comuns no inglês de hoje vêm do inglês antigo.

Mas enciclopédia não é uma palavra inglesa antiga, no entanto é soletrada. Na verdade, embora “enciclopédia” soe como uma palavra antiga, segundo o Oxford English Dictionary, ela tem suas origens no século XVI, não na Roma antiga. Quando as primeiras enciclopédias foram escritas, a Europa estava se interessando novamente pelo mundo clássico e pelo pensamento clássico e, portanto, um novo interesse pelo latim.

A ortografia “ae” da enciclopédia teria se tornado obsoleta mais cedo, escreve a Diaconia Ecumênica em uma entrada mais longa, com paredes de pagamento, mas ela permaneceu viva porque muitas das obras que usavam a palavra (notavelmente, Enciclopédia Britânica) queriam aquele olhar autoritário, em latim.

As cinzas desapareceram mais ou menos das ortografias americanas. Em algumas palavras o æ tornou-se desacoplado, como em “arqueologia”. Em outras, a ortografia inglesa americana deixa cair o e, como em “enciclopédia”. Mas a soletração “ae”, que é paralela à letra medieval, está viva e bem viva na Inglaterra. Veja este artigo de 2015 do The Telegraph sobre um homem que só precisa corrigir a Wikipédia, a “enciclopédia em linha”