As plantas precisam de raízes e embora algumas plantas absorvam água e nutrientes do ar ou hospedem plantas, a maioria tem as suas raízes firmemente enraizadas no solo e aqui vemos quais são as suas funções. Em primeiro lugar, as raízes (esperemos) ancoram a planta no solo de maneira segura contra os golpes dos ventos e dos animais que passam. Em segundo lugar, as plantas absorvem os nutrientes do solo, o composto ou outro meio de crescimento através das suas raízes. O processo de base é o mesmo, qualquer que seja o tamanho da planta, desde o abraço dos alpes até às enormes árvores florestais: são os pêlos das pequenas raízes nas extremidades do sistema radicular que absorvem a água do solo; as enormes raízes grossas que se vêem nas árvores e nos arbustos servem para ancorar firmemente a planta no solo, espalhar as raízes funcionais sobre uma grande superfície para alcançar a maior parte da água e transportar a água absorvida e os nutrientes para as partes funcionais da planta acima do solo, como as folhas para a fotossíntese. As plantas só absorvem os nutrientes dissolvidos na água para que estes também cheguem através dos pêlos das raízes. Ao contrário da crença comum, as raízes não crescem em direcção à água – não conseguem detectar água à distância – mas crescem para baixo à medida que detectam o centro de gravidade, uma propriedade chamada geotropismo, e espalham-se ramificando-se até entrarem em contacto com a água no solo.

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É bastante óbvio então que as raízes das plantas precisam de água no solo; o que pode não ser tão óbvio é que elas também precisam de um fornecimento constante de oxigénio do ar nos espaços entre as partículas do solo. O oxigênio é crítico para que a ‘respiração’ de todas as células vegetais libere energia tanto para alimentar seus processos como para crescer. Sem oxigênio as raízes respiram sem oxigênio (anaerobiamente) por um curto período de tempo, mas isso produz menos energia e subprodutos tóxicos que começam a matar as células. É por isso que o corte de água a longo prazo é um problema tão grande para as plantas que não estão adaptadas ao crescimento em pântanos ou lagos. Uma vez que os pequenos pêlos das raízes tenham morrido, eles precisam de ser substituídos, utilizando a valiosa energia armazenada, uma vez que o solo seca antes que o resto da planta possa começar a crescer.

A única boa notícia é que as plantas adormecidas no inverno precisam de muito menos energia e assim geralmente sobrevivem às inundações por mais tempo do que as plantas em crescimento activo na primavera e no verão. Se você tem um problema regular de inundação ou de corte de água em parte do seu jardim, considere melhorar a estrutura do solo para aumentar a drenagem natural ou mesmo instalar drenos de solo para transportar o excesso de água. Alternativamente, você poderia canalizar seus recursos naturais para criar um jardim pantanoso.