Fósseis do maior papagaio jamais registrados foram encontrados na Nova Zelândia. Estima-se que tenha pesado cerca de 7kg (1.1), teria sido mais do dobro do que o kākāpo, anteriormente o maior papagaio conhecido.

Os paleontólogos nomearam a nova espécie Heracles inexpectatus para refletir seu tamanho e força incomuns e a natureza inesperada da descoberta.

Prof Trevor Worthy da Flinders University na Austrália, o autor principal da pesquisa publicada na revista Biology Letters, disse: “Uma vez decidido que era algo novo e interessante, o desafio era descobrir de que família se tratava.

“Porque nenhum papagaio gigante foi encontrado anteriormente, os papagaios não estavam no nosso radar – por isso levou algum tempo para diferenciar todas as outras aves essencialmente dos papagaios para concluir que o conjunto único de personagens era definitivo de um papagaio.”

Paul Scofield, um curador sénior de história natural no Museu Canterbury, disse que o fóssil tinha sido escavado em 2008, e inicialmente a equipa tinha pensado que os ossos faziam parte de uma águia gigante.

Os ossos, que serão expostos numa exposição em Novembro, foram encontrados num depósito fóssil do início da época do Mioceno, há cerca de 19m atrás, perto de Saint Bathans em Central Otago, Nova Zelândia.

Embora a área seja agora muito fria e conhecida pelo seu esqui, Scofield disse que o clima da época significava que o papagaio teria vivido perto de um lago gigante numa floresta subtropical diversa.

“Naquela época, era um ambiente subtropical bastante semelhante ao norte de New South Wales, e até tinha vegetação semelhante”, disse Scofield.

Ele disse que o peso do papagaio significava que havia a possibilidade de ele não voar. Embora a dieta das aves seja desconhecida, Scofield observou que a maioria dos papagaios hoje são vegetarianos.

“Mas à medida que os animais ficam maiores, eles se tornam predadores”, disse ele. “Era tão grande que teria exigido uma quantidade considerável de calorias por dia”.

Scofield disse que há outros exemplos de papagaios onívoros da Nova Zelândia que comem aves marinhas.

Ecosistemas em ilhas frequentemente produzem aves grandes, incomuns, muitas vezes sem vôo – por exemplo, o kiwi da Nova Zelândia e o dodô das Ilhas Maurício. A Nova Zelândia tem produzido um número particularmente grande dessas espécies devido ao seu grande tamanho, ecossistema complexo e falta de predadores.

Daniel Field, um paleontólogo aviário da Universidade de Cambridge, que não estava envolvido na pesquisa, disse: “Tem a ver com chegar a um lugar onde não há predadores terrestres.

“Infelizmente, isso pode levar a que os animais se tornem susceptíveis à extinção, caso os predadores terrestres sejam introduzidos ou evoluídos. É um achado tentador e gostaríamos de saber mais sobre estas aves extintas. Espero que eles encontrem mais restos no futuro”

A equipe do Worthy está planejando estudar aves canoras do mesmo período. “Restam vários grupos de aves da Fauna de Saint Bathans para descrever e revelar ao mundo, notavelmente quais eram os pássaros canoros que tínhamos na época – eles ajudam a revelar as origens dos modernos pássaros canoros endêmicos, ou eles mostram relações mais próximas com as coisas da Austrália”, disse ele.

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