Um pinguim gigante que ficou tão alto quanto uma pessoa foi identificado a partir de ossos de pernas fósseis descobertos por um paleontólogo amador na Ilha do Sul da Nova Zelândia.

A 1,6 metros e 80kg (12º), a nova espécie, Crossvallia waiparensis, era quatro vezes mais pesada e 40cm mais alta que o pinguim imperador, o maior pinguim vivo.

O pinguim junta-se a outras aves da Nova Zelândia, mas extintas, incluindo o maior papagaio do mundo, uma águia com três metros de envergadura, pássaros de moa de 3,6 metros de altura e outros pinguins gigantes.

Pinguins gigantescos são considerados como tendo evoluído rapidamente na época do Paleoceno – entre 66 e 56m atrás – após o desaparecimento dos dinossauros e o desaparecimento de grandes répteis marinhos das águas do hemisfério sul, que eram muito mais quentes do que hoje.

O pinguim gigante foi identificado como novo na ciência por uma equipa do Museu de Canterbury em Christchurch e do Museu de História Natural de Senckenberg em Frankfurt, depois de terem sido encontrados ossos por Leigh Love, um paleontólogo amador, em Waipara.

É a quinta espécie de pinguim antigo descrita a partir de fósseis descobertos em Waipara, onde um rio corta um penhasco de verde.

De acordo com os pesquisadores, os ossos da perna do pinguim sugerem que seus pés tiveram um papel maior na natação do que os dos pinguins modernos.

Não está claro porque é que os pinguins gigantes desapareceram dos oceanos há milhões de anos, mas pode estar ligado à chegada de grandes competidores marítimos como as focas e baleias dentadas.

A nova espécie é semelhante a outro pinguim gigante pré-histórico, Crossvallia unienwillia, que foi identificado a partir de um esqueleto parcial fossilizado encontrado no Cross Valley na Antártida em 2000.

Dr Vanesa De Pietri, curadora de história natural no Museu Canterbury, disse que a descoberta de um segundo pinguim gigante do Paleoceno foi mais uma prova do grande tamanho dos pinguins antigos. “Isso reforça ainda mais a nossa teoria de que os pinguins atingiram um tamanho gigante muito cedo na sua evolução”, disse ela.

Dr Paul Scofield, o curador sênior de história natural no Museu Canterbury, disse que encontrar espécies intimamente relacionadas na Nova Zelândia e na Antártida mostrou as conexões entre as massas de terra agora separadas.

Ele acrescentou: “Quando as espécies Crossvallia estavam vivas, a Nova Zelândia e a Antártida eram muito diferentes de hoje – a Antártida estava coberta de floresta e ambas tinham climas muito mais quentes.”

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