Formação de gelo, qualquer massa de gelo que ocorra nos continentes ou águas superficiais da Terra. Tais massas se formam onde quer que quantidades substanciais de água líquida congelem e permaneçam no estado sólido por algum período de tempo. Exemplos familiares incluem geleiras, icebergs, gelo do mar, solo sazonalmente congelado e gelo terrestre associado ao permafrost- isto é, solo perenemente congelado encontrado em regiões geladas.
Aproximadamente três quartos da água doce da Terra são armazenados nas enormes camadas de gelo que cobrem a Antártida e a Groenlândia e nas menores calotas de gelo, geleiras de montanha e piemontês espalhadas pelo resto do mundo. Estas extensões de gelo perene originam-se na terra pela compactação e recristalização da neve e outras formas de precipitação sob o peso de camadas sucessivas que se têm acumulado ano após ano. Elas ocorrem em todas as regiões, incluindo a linha do Equador em altitudes elevadas.
Gelo de rio e lago também ocorrem em boa parte do mundo. Essas camadas de gelo permanecem em seus respectivos corpos de água superficial por períodos variados de tempo. Lagos na Antártida, por exemplo, são completamente cobertos com gelo durante todo o ano, enquanto que os das áreas mais frias dos Estados Unidos continental experimentam temperaturas de água de superfície geladas por apenas cerca de 100 dias em um ano médio.
Nas águas oceânicas das regiões polares, o gelo ocorre sob a forma de gelo marinho e icebergs. O gelo marinho consiste em água salgada congelada que foi quebrada e encravada pelo vento. Na maioria dos casos, tem apenas um a dois anos de idade e se expande durante o inverno para cobrir grandes áreas dos oceanos. Durante a primavera e o verão, as temperaturas mais quentes provocam o derretimento do gelo, resultando em um recuo de suas fronteiras. As mesmas condições meteorológicas mais quentes promovem o parto (quebra) dos icebergs nas bordas dos glaciares e prateleiras de gelo ao largo. Estes grandes pedaços de gelo (alguns se estendem por vários quilômetros de comprimento), em seguida, derivam com a corrente para latitudes temperadas.
Permafrost geralmente consiste de rochas e partículas de solo consolidadas por gelo. Esse solo congelado ocorre em regiões onde as temperaturas abaixo de 0° C (32° F) persistem por dois anos ou mais (por exemplo, o Ártico e sub-ártico). Estima-se que o permafrost está subjacente a quase 25 por cento da superfície terrestre. Várias formas de gelo no solo são encontradas no permafrost. A mais visível destas é o gelo foliático, que frequentemente se desenvolve em fendas de contracção térmica no permafrost em forma de cunha, vertical, ou folhas inclinadas de 2,5 cm a 3 m de largura e 0,3 a 9 m de profundidade. Outra forma proeminente é o gelo de pingo, que ocorre horizontalmente ou em massas em forma de lentilhas.