Às 4:30 da manhã da segunda-feira antes do Dia de Ação de Graças, o piso de fabricação de gelo seco da Noble Gas Solutions em Albany, Nova York, estava saltando. A máquina que comprime o gás de dióxido de carbono em gelo seco estava a fazer o enchimento de pellets do material – 1.500 libras por hora – e o pessoal da Noble estava a correr para encher centenas de sacos para que um produto de missão crítica pudesse ser distribuído num prazo imperdoável.

O produto: cheesecake.

O prazo: Jantar de Acção de Graças.

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“Temos um negócio a 10 minutos de distância que distribui cheesecakes por todo o país”, disse-me o vice-presidente de operações da Noble, Robert Kohler. Após uma explosão de pedidos, a empresa precisava de mais de uma tonelada de gelo seco, dividido em sacos de seis libras que poderiam ser jogados em caixas de embarque ao lado do cheesecake, para mantê-lo frio até as portas de todo o país. “Eles queriam a sua primeira entrega às 6 da manhã de segunda-feira. Normalmente nem sequer abrimos até às 7 da manhã”

Gelo seco muitas vezes ajuda a salvar o Dia de Acção de Graças, mesmo que os beneficiários da sua magia especial possam não notar. Mas este inverno, vai ajudar a salvar o mundo da pandemia do coronavírus. Um vendedor sênior da Noble, que rotineiramente abastece a indústria farmacêutica, tinha acabado de receber uma ligação de um funcionário do estado de Nova York, avaliando a quantidade de gelo seco que a Noble poderia fornecer, a curto prazo, a fim de levar a primeira vacina contra o coronavírus a todos os cantos do estado uma vez aprovada.

Essa vacina, o trabalho de uma parceria entre a Pfizer e a BioNTech, provavelmente será a primeira aprovada pela FDA. É tão delicada que tem de ser mantida a -70 graus Celsius (-94 graus Fahrenheit). Isso não é apenas mais frio que a maioria dos congeladores; é mais frio que o inverno no Pólo Sul. Mas manter essa temperatura não é um problema para o gelo seco, que é um sólido a -78 graus Celsius (-109 graus Fahrenheit). Na verdade, para o envio da vacina contra o coronavírus da Pfizer, nada mais é prático além de gelo seco. “Não há realmente outra maneira de manter essa estabilidade de temperatura no trânsito”, diz Azra Behlim, uma especialista em suprimentos médicos da Vizient, uma consultoria de saúde.

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Os fabricantes de gelo seco do país pretendem estar prontos. “Estamos sendo bombardeados com consultas de distritos hospitalares e departamentos de saúde pública”, diz um funcionário de um fornecedor de gelo seco, que pediu anonimato porque não está autorizado a falar com a imprensa. A Airgas – uma das maiores empresas de gelo seco do país, com 15 fábricas e 60 centros de distribuição – está colaborando com o esforço de logística de vacinas do governo federal, a Operação Velocidade Warp. “Formamos equipes para avaliar tudo o que é necessário em toda a cadeia de abastecimento: quanto gelo seco pode ser necessário, em diferentes geografias, com diferentes populações. Garantir a logística”, diz David Joyner, diretor sênior de dióxido de carbono da Airgas. O planejamento do gelo seco, diz Joyner, é similar ao que a Airgas fez para manter os hospitais abastecidos com oxigênio médico durante o pico de demanda na primavera, quando a empresa montou uma força-tarefa diária para monitorar a demanda de oxigênio e garantir que os hospitais tivessem o que precisavam.

No outro extremo do espectro de tamanho estão empresas como a Noble. “Somos atualmente uma operação de um turno”, diz o CEO e proprietário da Noble, Dave Mahoney. “Mas se a necessidade existe, podemos trabalhar 24 horas por dia, se for preciso. E se precisarmos de estar aqui a toda a hora, isso é um bom problema. É gratificante saber que podemos ser parte da solução para a pandemia”

Gelo seco tem sido um ingrediente indispensável, se bem que invisível, na economia há muito tempo. Os agricultores limpam os seus poços com ele. As cidades tiram graffitis das paredes e estátuas com ele. As maiores empresas de carne do país misturam-no directamente nos seus produtos à medida que os moem, para manter a temperatura segura e a gordura de goma do equipamento de moagem. Fábricas de todos os tipos – desde aquelas que fazem sapatos até aquelas que fazem waffles congelados – instalaram jatos de granulados de gelo seco, bem na linha de fabricação, para limpar moldes em tempo real.

Gelo seco ajudou a remover detritos radioativos dos helicópteros que foram usados durante o desastre nuclear de Fukushima Daiichi, no Japão, em 2011. Uma empresa em Utah, a Cold Sweep, aperfeiçoou o seu uso para remover sujidade das páginas e encadernações de livros e manuscritos antigos frágeis sem os danificar. Na Broadway, nas festas de Halloween, e em auditórios de escolas secundárias de todo o país, o gelo seco faz com que o “fumo” teatral seja convincente. Aqui, 800.000 doses chegam a Stapleton Field, no Colorado, em junho de 1962. (Denver Post/Getty)

Gelo seco é feito tomando gás CO2 purificado, resfriando-o e pressurizando-o ao ponto de ser um líquido, liberando então a pressão, o que faz com que o CO2 líquido adquira uma consistência semelhante a um floco de neve. Depois é transformado em blocos, ou em pellets que parecem amendoins de expedição de espuma. Para a limpeza, o gelo seco é transformado em pequenos grânulos do tamanho de grãos de arroz, ou menores. As empresas usam esses grânulos como você usaria pellets de jateamento de areia, mas uma vez que você tenha “queimado o gelo seco” uma turbina a gás, ou um molde para fazer waffles congelados, ou o graffiti de uma parede, você não tem bagunça para limpar – o gelo seco faz a limpeza, depois simplesmente desaparece no ar. A maior parte do gelo seco nos EUA é feita com resíduos de outros tipos de fábricas de etanol, fábricas de amônia e fertilizantes, e refinarias de petróleo produzem CO2 como subproduto, e muitos o capturam para vender a outros usuários industriais. Alguns dos maiores fabricantes de gelo seco do país, de fato, colocam suas fábricas adjacentes a essas instalações, para facilitar ao máximo o uso do gás.

“É um tipo de produto incrível”, diz Buddy Collen, gerente geral da Reliant Dry Ice, que tem seis fábricas de gelo seco no sul e oeste dos Estados Unidos há 42 anos. “É realmente muito simples – é apenas dióxido de carbono na forma sólida”. É isso mesmo. Mas continua a haver novas aplicações para ele que aparecem o tempo todo.”

Ler: A vacina Pfizer/BioNTech está a caminho de obter aprovação de emergência da FDA em meados de Dezembro, e se o fizer, a Pfizer estimou que pode fornecer 25 milhões de doses de vacina, distribuídas em pequenos frascos de vidro, para os EUA até ao final do ano. A vacina será distribuída em caixas de transporte especialmente projetadas, cada uma delas um pouco maior do que uma mala de mão, que contém até 5.000 doses cada uma. Só para os EUA, são mais de 5.000 caixas – e cada caixa requer 50 quilos de gelo seco para manter a vacina congelada no interior em trânsito. Quando os casos chegam aos hospitais ou centros médicos que vão administrar a vacina, eles precisam ser “recarregados” com 50 libras de gelo seco a cada cinco dias, a menos que o hospital tenha um freezer ultra frio que desça a -70 graus Celsius.

A vacina é em si mesma o produto de uma cadeia de fornecimento esticada e complicada. As matérias primas são feitas em St. Louis. Os componentes cruciais, e revolucionários, do mensageiro-RNA são feitos em Andover, Massachusetts. Os elementos se juntam para acabamento e embalagem na fábrica da Pfizer em Kalamazoo, Michigan. Todos os três locais estão trabalhando furiosamente há meses fazendo a vacina, então eles estariam prontos se os testes provassem sua segurança e eficácia. É uma das abordagens distintas e caras que as empresas farmacêuticas adotaram para esta pandemia: produzir grandes quantidades de vacinas cujo valor ainda não é conhecido, caso elas venham a funcionar. É por isso que a Pfizer (e a Moderna, cuja vacina é estável à temperatura padrão do refrigerador) será capaz de entregar milhões de doses de vacinas antes do final do ano, começando dentro de dias após qualquer aprovação.

Mas o gelo seco que tornará possível levar a vacina Pfizer para os braços das pessoas não pode ser feito com antecedência. O gelo seco tem muitas qualidades curiosas, e uma delas é que ele é diabolicamente difícil de armazenar. Assim que se faz, ele começa a desaparecer.

“Todos os fins de semana, eu sempre tenho um recipiente de 1.500 libras cheio de gelo seco, em estoque, para uma emergência”, diz Noble’s Kohler. “Quando chegamos na segunda-feira, perdemos 200 libras daquele contentor de 1.500 libras.”

O dióxido de carbono nunca é líquido à temperatura ambiente e à pressão normal. O que significa que o gelo seco não derrete – vai directamente de ser sólido de volta para ser um gás, num processo chamado sublimação. É precisamente por isso que é tão apelativo como uma fonte de “fumo”. É também por isso que o fornecimento emergencial de gelo seco de Kohler, mesmo quando armazenado em um recipiente isolado, vai de 1.500 libras a 1.300 libras em dois dias.

A sublimação é, até certo ponto, perigosa – o CO2 é mais pesado que o oxigênio, na medida em que carrega consigo um risco de asfixia. Outro nó na grande teia logística do lançamento de vacinas na América: as companhias de navegação têm de ter um cuidado extra em voar grandes cargas de caixas de vacinas da Pfizer embaladas a seco, para que o CO2 não escape e ultrapasse as tripulações de voo. A Administração Federal de Aviação teve que dar orientações especiais à FedEx para aumentar sua capacidade.

Operation Warp Speed prometeu, nas últimas duas semanas, entregar os primeiros 50 quilos de gelo seco para reabastecer as caixas de vacinas da Pfizer em todos os locais que recebem a vacina e não têm congelador, ao mesmo tempo em que a própria vacina chega, via FedEx ou UPS.

Os suprimentos de vacina podem ser armazenados no recipiente de envio da Pfizer por mais 15 dias, se o gelo seco for substituído a cada cinco dias. Mas se for para ficar congelado, diz a Pfizer, a caixa só pode ser aberta duas vezes por dia para retirar os suprimentos, e depois não mais do que três minutos de cada vez. A vacina pode ser descongelada e mantida a uma temperatura de 2 a 8 graus Celsius (36 a 46 graus Fahrenheit) – por mais cinco dias.

Então as pessoas que receberem um recipiente de vacina terão que planejar cuidadosamente a sua necessidade para a vacina. E devido à perecibilidade do gelo seco, uma vez aprovada a vacina da Pfizer, ela desencadeará uma corrida furiosa para fazer gelo seco suficiente para garantir que a vacina permaneça fria o tempo necessário.

Margaret Mary Health vai precisar de gelo seco.

Consistindo de um hospital e clínicas remotas em quatro cidades diferentes, o sistema atende uma área rural do sudeste de Indiana entre Cincinnati e Indianapolis, centrada em Batesville. O hospital é pequeno, mas ocupado. No ano passado, as Urgências atenderam 19.000 pacientes, e o hospital deu à luz 500 bebês. Antes da pandemia, o hospital estava licenciado para 25 leitos, mas agora é permitido exceder essa capacidade; no início desta semana, tinha internado 30 pacientes, 13 com COVID-19.

Margaret Mary é um dos cerca de 50 hospitais que Indiana escolheu para administrar a primeira rodada de vacinas contra o coronavírus, que irá para os trabalhadores da área de saúde. Portanto, se a vacina da Pfizer for aprovada, ela terá a responsabilidade de vacinar centenas de profissionais de saúde em uma região de cinco condados, cobrindo 1.400 milhas quadradas.

Margaret Mary não tem um freezer ultra-frio. Também não tem acesso fácil ao gelo seco – não só não o usa rotineiramente, como nunca o comprou. E não há nenhum por perto. Na verdade, “não há fornecedores de gelo seco em toda a região dos cinco condados”, diz Margaret Mary Health CEO Tim Putnam.

Então os membros da “equipe de greve” de planejamento de vacinas do hospital, liderada por Geralyn Litzinger, diretora de saúde da comunidade, alinharam três vendedores de gelo seco mais distantes: dois em Indianápolis, 65 milhas a oeste, e um em Louisville, Kentucky, 90 milhas ao sul.

“Tentamos calcular a quantidade de vacina que podemos obter”, diz Litzinger, “e quanto gelo seco vamos precisar… Estamos nos certificando de que estamos preparados como clientes com esses vendedores, para que possamos fazer pedidos rapidamente””

O gelo seco é apenas uma das dezenas de detalhes para um pequeno sistema de saúde que se prepara para administrar a vacina. Litzinger e sua equipe estão planejando administrar a vacina para trabalhadores da área de saúde em dois locais em sua ampla área de serviço, um dos quais será um drive-through. Na semana passada, uma equipe de Margaret Mary esteve em um posto de bombeiros, testando a conectividade Wi-Fi para os computadores que o hospital usará para registrar informações sobre cada pessoa que recebe a vacina enquanto ela passa.

Ler: ‘Ninguém está nos ouvindo’

Em termos do gelo seco e da caixa Pfizer, Litzinger diz: “Não vamos abri-la com muita freqüência. Ao marcar compromissos para que as pessoas obtenham a vacina, devemos saber quantas pessoas por dia – para que quando tivermos acesso à caixa, possamos retirar apenas o que precisamos”

Putnam diz que o planeamento a nível estatal tem sido tão bom quanto seria de esperar nas circunstâncias, embora os detalhes estejam sempre a mudar. O estado disse aos hospitais rurais para pedirem ajuda se não conseguirem assegurar seus próprios suprimentos de gelo seco.

Meanwhile, os fabricantes de gelo seco da América estarão trabalhando horas extras para garantir que haja gelo seco suficiente para a primeira onda de distribuição. Houve, de fato, uma escassez de gelo seco na primavera e no início do verão os americanos estavam dirigindo menos, então as usinas de etanol estavam produzindo menos etanol e, portanto, menos CO2. Mas a escassez diminuiu na maioria dos lugares, e muitos fornecedores de gelo seco estão confiantes que serão capazes de apoiar o lançamento da vacina.

Buddy Collen diz que a Reliant Dry Ice está mantendo uma lista de postos de saúde que precisarão de gelo seco – e esperando pelo momento em que a vacina for aprovada. “Nós dizemos a eles, ‘Ligue-nos quando souber o que precisa'”, diz ele.

A filosofia da Reliant Dry Ice, diz Collen, é que “temos a obrigação moral de fazer tudo o que pudermos para ajudar a garantir que essas vacinas cheguem aos lugares certos”. E faremos tudo o que estiver ao nosso alcance para isso. Também temos uma responsabilidade para com os nossos actuais clientes, claro – para alguns deles, se não receberem gelo seco, podem ter de fechar”

Os volumes de que a maioria dos hospitais precisa – algumas centenas de libras por semana, no máximo – não devem esticar nem mesmo os fabricantes locais de gelo seco. O maior desafio pode ser conseguir gelo seco para todos aqueles novos clientes, como Margaret Mary Health, que estão muito fora dos canais normais de distribuição – quer estabelecendo entregas prioritárias, quer providenciando para que hospitais e departamentos de saúde venham eles mesmos recolher o gelo seco, com todos os cuidados de transporte necessários.

Para um homem com 42 anos de actividade como a Collen, o súbito estrelato para o gelo seco é lancinante. “É incrível que ninguém pudesse se importar menos com o negócio do gelo seco até este ano”, diz ele. “Tem sido sempre um negócio calmo. Agora todos falam de gelo seco”. “