The 1920s was a decade made for explorers and adventurers. Depois dos horrores da Grande Guerra, o mundo precisou de heróis ao entrar numa nova era glamorosa – e encontrou-os em épocas como Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory e Amelia Earhart, cujas façanhas permanecem vívidas quase 100 anos depois.

Mas um desses heróis desapareceu da memória: Gertrude Ederle (pronunciada ‘Ed-er-ly’), uma tímida nova-iorquina de 19 anos que foi a mulher mais famosa do mundo no verão de 1926. Ederle foi a primeira mulher a nadar no Canal da Mancha – um feito em si mesmo, e ainda mais impressionante pelo fato de ela ter nadado mais rápido do que qualquer um dos cinco homens que a precederam. Embora a sua proeza se tenha tornado comum hoje, ela merece reconhecimento por inspirar uma geração de jovens mulheres.

Um desafio formidável

Ederle foi uma nadadora talentosa que representou o seu país nas Olimpíadas de Paris de 1924. Foi nessa época, quando o navio da equipe americana subiu o canal, que Ederle teve a idéia de atravessar o canal a nado.

O ano anterior Henry Sullivan tinha se tornado o primeiro americano a nadar as 21 milhas que separaram Dover de Calais, embora ele tivesse nadado mais de 50 milhas por causa das fortes correntes – um fator que foi responsável pelas 1.000 tentativas fracassadas de 200 nadadores desde a primeira travessia histórica de Matthew Webb, em 1875. Também houve outros desafios – como a temperatura debilitante da água e o clima caprichoso – mas o principal problema foi o fato de a maré ter mudado de direção a cada seis horas. Isto significava que qualquer pessoa corajosa o suficiente para enfrentar o canal precisaria nadar em ziguezague, mudando de direção com a maré.

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Ederle tentou nadar no canal pela primeira vez em 1925, mas depois de nove horas ela foi puxada da água por sua equipe de apoio. Tinha sido uma amarga lição para a jovem americana, e uma da qual ela jurou aprender. A natação tornou-se pessoal, uma luta entre ela e o canal, mas ao mesmo tempo Ederle estava ciente de que representava mais do que apenas um desafio esportivo.

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Um símbolo para uma nova geração

Em agosto de 1920, A 19ª Emenda à Constituição dos EUA foi ratificada e a votação foi oficialmente estendida às mulheres. Foi um momento histórico na história dos Estados Unidos e deu início a uma geração vibrante de jovens mulheres independentes e mais assertivas do que as suas antepassadas, assumindo grande parte da liderança das mulheres atrevidas retratadas na florescente indústria cinematográfica.

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Ederle pertencia a esta geração de ‘Flappers’, cuja marca registada era o corte de cabelo em bobbed (muito mais prático para a jovem mulher sempre em movimento). Suas fotografias se tornaram um grampo dos novos jornais tablóides, e quando Ederle anunciou que iria ter outro crack no canal ela foi contratada para escrever uma coluna semanal exclusiva para o New York Daily News, pela taxa de rega dos olhos de $5.000 (com um adicional de $2.500 se ela tivesse sucesso).

A primeira coluna de Ederle escrita por fantasmas apareceu em 3 de junho, 24 horas depois de ela ter navegado para a França. “Eu não recebo meio milhão de dólares pelos meus esforços”, informou ela aos americanos. “Então, se eu dançar à noite ou pegar um cavaquinho por prazer, acho que não deve ser relatado como um escândalo… Eu não quero ser incomodada no meu treinamento. Quero falar sobre roupas e shows e sobre o Charleston”

Após novamente, Ederle montou acampamento na costa de Calais. Lembrando seu fracasso no ano anterior, ela passou várias semanas treinando, aprendendo sobre as correntes e aclimatando ao frio. Ela foi supervisionada por seu treinador inglês, Bill Burgess, que havia se tornado a segunda pessoa a nadar no canal quando cruzou em 1911.

Entretanto, quatro outras nadadoras (três americanas e uma inglesa) chegaram para tentar vencer Ederle pelo canal, mas nenhuma foi capaz de domar o desafiante caminho. Seus fracassos só fortaleceram a crença na Grã-Bretanha de que uma mulher era incapaz de nadar um trecho de água que havia derrotado dezenas de homens fortes, incluindo o General Bernard Freyberg, que tinha uma Cruz Vitória em seu nome. Se um herói de guerra não sabia nadar no canal, que esperança tinha uma mulher?

Ederle, que rotulou estes chauvinistas de ‘Channel Croakers’, partiu para Inglaterra pouco depois das 7 da manhã do dia 6 de Agosto, vestindo um fato de banho de duas peças de seda especialmente desenhado. Era pouco visível, porém, sob as suas três camadas de graxa: uma camada base de azeite; depois lanolina, uma graxa pesada amarelo-branca; e por cima disso uma camada que combinava banha de porco e vaselina. Ela se parecia mais com uma galinha com um pé de galinha do que com uma nadadora, enquanto mergulhava no canal, rapidamente atingindo uma taxa de 28 golpes por minuto usando a sua poderosa camada de gordura.

Após duas horas na água, Ederle estava a quatro milhas e meia a noroeste do seu ponto de partida e prestes a balançar para nordeste na maré de cheia em direção ao meio do canal. Em seu barco de apoio, seu treinador lhe entregou uma garrafa de caldo de galinha em uma rede de pesca infantil, enquanto sua irmã, Margaret, tocou os discos favoritos de Ederle em um gramofone.

Após cinco horas Ederle tinha nadado 11 milhas e Dover estava a 10 milhas a noroeste. Ela continuou a fazer progressos constantes durante toda a tarde, mas depois por volta das 17h o tempo voltou para o americano. Em uma hora, uma tempestade tinha descido e as ondas estavam balançando o barco de apoio e acenando com o corpo cansado de Ederle.

A deterioração das condições obrigou Bill Burgess a traçar um novo rumo, afastando-se de Dover com a corrente, e indo para norte pela costa do Kentish. As quatro horas seguintes empurraram Ederle para os limites de sua resistência, enquanto ela lutava contra mares fortes e temperaturas frias, mas às 21:48h seus dedos dos pés tocaram a praia de seixos em Kingsdown, cinco milhas ao norte de Dover, 14 horas e 39 minutos após ela ter partido da França. Ederle não só havia se tornado a primeira mulher a atravessar o canal, como havia quebrado o recorde existente de 16 horas e 33 minutos, estabelecido em 1923 pelo nadador argentino Enrique Tirabocchi. Apesar do tempo miserável, estima-se que 4.000 pessoas esperavam para cumprimentá-la – britânicos que haviam sido atraídos para a praia na excitação vertiginosa de testemunhar uma fatia da história esportiva. Não importava que Ederle fosse americana; os homens e mulheres que a receberam em terra estavam lá para celebrar o triunfo do espírito humano.

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Quando Ederle acordou na manhã seguinte num hotel de Dover, foi para o superstardom global. Jornais nos EUA, Grã-Bretanha, França e em toda a Europa saudaram a sua proeza como um evento histórico. Carrie Chapman Catt, líder dos sufragista americanos, disse que era “um grito longe de nadar no canal para os dias para os quais minha memória remonta, quando se pensava que as mulheres não podiam jogar uma bola ou mesmo caminhar muito longe na rua sem se sentirem desmaiadas”. Mais tarde foi relatado que mais de 60.000 mulheres tinham ganho certificados de natação da Cruz Vermelha Americana nos anos 20, muitas das quais tinham citado a natação de Ederle como sua inspiração.

Talvez ninguém tenha articulado o impacto da proeza de Ederle melhor do que o conhecido colunista americano Heywood Broun em um artigo para o mundo de Nova York. Ele escreveu: “Quando Gertrude Ederle saiu da França, ela deixou para trás um mundo que acredita há muitos séculos que a mulher é o vaso mais fraco. Grande parte do governo, a maior parte da lei e praticamente toda a moralidade é baseada nesta suposição. E quando seus dedos dos pés tocaram as areias da Inglaterra, ela saiu da água para um mundo novinho em folha”

Gavin Mortimer é o autor de The Great Swim (Short Books, 2008)