Última atualização : 30 de abril de 2013

Glucose é um tipo de açúcar do qual o cérebro depende para o combustível. Estudos mostram que a ingestão de glicose pode ter um impacto negativo na atenção, memória e aprendizagem e que a administração de glicose pode melhorar estes aspectos da função cognitiva. O cérebro também consome mais glicose durante tarefas mentais desafiadoras. Portanto, pode ser especialmente importante manter os níveis de glicose no sangue em um nível ideal para uma boa função cognitiva. Consumir refeições regulares pode ajudar a atingir este objectivo.

Glucose como combustível

Glucose é um tipo de açúcar que provém predominantemente de alimentos ricos em amido (pão, arroz, massas e batatas), bem como frutas, sumos, mel, compotas e açúcar de mesa. O organismo pode decompor os hidratos de carbono digeríveis destes alimentos em glicose, que é transportada na corrente sanguínea para o cérebro e outros órgãos para obter energia. O corpo regula firmemente os níveis de glicose no sangue; isto é conhecido como homeostase da glicose. Um processo chamado gluconeogênese permite que o corpo faça sua própria glicose a partir dos blocos de construção de proteínas e gordura. A glicose pode ser armazenada em forma de glicogénio no fígado e, em menor grau, no músculo. O glicogénio forma uma reserva de energia que pode ser rapidamente mobilizada para satisfazer uma necessidade repentina de glicose (exercício físico), mas também quando a ingestão de glicose dos alimentos é insuficiente (durante o jejum, por exemplo), o corpo pode obter glicose, quebrando as suas reservas de glicogénio. O glicogénio do fígado está quase esgotado 12 a 18 horas depois de comer, em jejum nocturno, por exemplo, após o qual o corpo depende mais da energia da decomposição das gorduras.

As necessidades energéticas do cérebro

O cérebro humano é composto por uma densa rede de neurónios, ou células nervosas, que estão constantemente activas – mesmo durante o sono. Para obter a energia necessária para sustentar esta actividade, o cérebro depende de um fornecimento contínuo de glicose da corrente sanguínea. Uma dieta saudável deve fornecer 45-60% da energia total dos carboidratos.1 Um adulto de peso normal requer 200 g de glicose por dia, dos quais dois terços (cerca de 130 g) são especificamente necessários pelo cérebro para cobrir suas necessidades de glicose.

O cérebro compete com o resto do corpo por glicose quando os níveis diminuem muito – como durante a fome. Controlando rigidamente sua parcela de glicose sob estas condições, o cérebro pode manter seu alto nível de atividade. Ele faz isto através de dois mecanismos principais: primeiro, tirando glicose diretamente do sangue quando suas células estão com pouca energia; e segundo, limitando a quantidade de glicose disponível para o resto do corpo para que haja mais disponível para o cérebro.2,3 Estes mecanismos são essenciais para a sobrevivência. Ao contrário dos músculos (incluindo o coração) e do fígado, o cérebro não pode usar ácidos graxos diretamente para combustível.

Glucose e o desempenho mental

Apesar desta regulação sofisticada, mergulhos de curto prazo na disponibilidade de glicose ocorrem em certas áreas do cérebro. Estes podem prejudicar várias funções cognitivas, como atenção, memória e aprendizagem.4

Estudos sobre glicose demonstraram como a administração deste açúcar pode melhorar o funcionamento cognitivo – em particular, memória de curto prazo e atenção.4 A maioria destes estudos dá aos participantes uma quantidade definida de glicose como bebida. Um estudo de Sünram-Lea e colegas descobriu que uma bebida de glicose melhorou significativamente a memória verbal a longo prazo e a memória espacial a longo prazo em adultos jovens. O efeito foi semelhante se a bebida foi consumida após um jejum noturno, duas horas de jejum pós-parto, ou duas horas de jejum pós-lançamento.5 Da mesma forma, Riby e colegas encontraram memória melhorada com glicose.6

As tarefas mentais mais exigentes parecem responder melhor à glicose do que as tarefas mais simples. Isto pode ser porque a absorção de glicose pelo cérebro aumenta sob condições de estresse leve, o que inclui tarefas mentais desafiadoras.4

Dado que o cérebro é sensível a quedas de curto prazo nos níveis de glicose no sangue, e parece responder positivamente a aumentos nestes níveis, pode ser benéfico manter níveis adequados de açúcar no sangue para manter a função cognitiva.4 Comer refeições regulares pode ajudar a conseguir isto. Em particular, estudos em crianças e adolescentes mostraram que tomar o pequeno-almoço pode ajudar a melhorar o desempenho mental, aumentando a capacidade de memorização e tarefas relacionadas com a atenção.7

Conclusão

O cérebro é um órgão altamente activo que depende da glicose como combustível. A glicose provém directamente de alimentos e bebidas que contêm hidratos de carbono, ou é produzida pelo organismo a partir de fontes que não contêm hidratos de carbono. Manter os níveis de açúcar no sangue a um nível óptimo parece ser útil para manter uma boa função cognitiva, particularmente para tarefas mais exigentes do ponto de vista mental. Consumir refeições regulares pode ser uma forma útil de o conseguir.

1. European Food Safety Authority (EFSA) (2010). Parecer Científico sobre os Valores de Referência Dietética para hidratos de carbono e fibra dietética. EFSA Journal 8(3):1462.
2. Peters A (2011). O Cérebro Egoísta: competição pelos recursos energéticos. American Journal of Human Biology 23:29-34.
3. Peters A, Kubera B, Hubold C, et al. (2011). O Cérebro Egoísta: O stress e o comportamento alimentar. Frontiers in Neuroscience 5(74):1-11.
4. Bellisle F (2004). Efeitos da dieta no comportamento e cognição das crianças. British Journal of Nutrition 92(Suppl 2):227-232.
5. Sünram-Lea SI, Foster JK, Durlach P, et al. (2001). Glicose facilitadora do desempenho cognitivo em adultos jovens saudáveis: exame da influência da duração rápida, da hora do dia e dos níveis de glicose plasmática pré-consumo. Psicofarmacologia 157:46-54.
6. Riby LM, Law AS, Mclaughlin J, et al. (2011). Evidência preliminar de que a ingestão de glicose facilita o desempenho prospectivo da memória. Nutrition Research 31(5):370-377.
7. Hoyland A, Dye L & Lawton CL (2009). Uma revisão sistemática do efeito do pequeno-almoço sobre o desempenho cognitivo de crianças e adolescentes. Revisões da Pesquisa Nutricional 22:220-243.